Até o momento, o SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) se concentrou nos ETs que 'telefonam para casa' usando a parte de rádio do espectro eletromagnético e até mesmo uma região muito pequena.
Mas e se o telefone da ET não usa ondas de rádio? Claro que a história em quadrinhos do xkcd é engraçada, mas talvez ela indique uma falha profunda em nossas tentativas de entrar em contato ou ouvir uma ETI?
Quando Giuseppe Cocconi e Philip Morrison sugeriram a possibilidade de comunicação interestelar via ondas eletromagnéticas em um artigo de 1959 em Natureza, apenas o rádio era possível, pois tínhamos a capacidade de detectar apenas sinais de rádio artificiais, se produzidos por ETIs com tecnologia humana de 1959. Desde então, desenvolvemos a capacidade de detectar um sinal de laser, mais brilhante que o Sol (mesmo que seja por um nanossegundo) se ele veio de uma fonte a vários anos-luz de distância ... mas os lasers não foram inventados na época.
Qual pode ser o equivalente dos feromônios das formigas por ET?
Em 1959, se você dissesse que, em apenas meio século, a Terra começaria a ficar "silenciosa", poucas pessoas o levariam a sério. No entanto, foi exatamente isso que aconteceu! A transmissão livre para o ar (FTA), especialmente para a TV, está sendo substituída pela TV fornecida por cabo coaxial, fibras ópticas ou mesmo pelos pares de cobre trançados da companhia telefônica. E onde continua, como na transmissão de TV via satélite, seu poder diminuiu (os formatos digitais de hoje são mais eficientes do que os antigos analógicos). Os radares militares, a fonte mais brilhante de ondas de rádio artificiais de longe, não transmitem mais em um único canal, mas pulam, rapidamente, de frequência em frequência, para evitar interferências.
"Nossa tecnologia aprimorada está fazendo com que a Terra se torne menos visível", diz o astrônomo Frank Drake, as paterfamilias do SETI. "Se somos o modelo para o universo, isso é uma má notícia."
Nos últimos meio século, os pesquisadores do SETI expandiram o escopo de suas pesquisas. Não apenas estão sendo examinados muito mais canais de rádio, mas também estão sendo procurados sinais artificiais na óptica. Como decidir qual dos bilhões ou trilhões de canais de rádio possíveis pesquisar? Por exemplo, o Allen Telescope Array, quando construído, monitora um bilhão de canais entre 0,5 e 11 GHz - mas essa é uma fração trivial de toda a banda de ondas de rádio. Algumas idéias, no entanto, parecem engraçadas; por exemplo, Gerald Harp, do Instituto SETI, propôs a pesquisa em 4,4462336275 gigahertz, no que é chamado de faixa PiHI, porque é a frequência de emissão do átomo de hidrogênio vezes o pi. Mais seriamente, Paul Horowitz, da Universidade de Harvard, diz que os programas ópticos do SETI deveriam realmente observar as frequências de infravermelho. O infravermelho permite que os astrônomos vejam o centro galáctico, onde a poeira espalha a luz visível.
Há algo bastante irônico no SETI hoje; por um lado, reconhecemos que nossas esperanças iniciais eram altas demais, baseadas em suposições excessivamente simplistas; por outro, o tremendo progresso na busca de exoplanetas nos deu uma certeza cada vez maior de que planetas semelhantes à Terra não apenas existem, mas são, muito provavelmente, comuns. "Toda a astronomia adotou essa idéia de que deve haver vida lá fora", diz Harp.
Então, como abordar o fato de que simplesmente não sabemos que tipos de tecnologias uma civilização como a nossa pode ter daqui a um século ou um milênio? Afinal, como Drake diz: "Somos muito conservadores no SETI, assumimos em nossas pesquisas a existência de apenas coisas que nós mesmos temos e sabemos como fazer". Outros cientistas e entusiastas do SETI propuseram a caça em diferentes reinos eletromagnéticos, como raios gama. As naves espaciais que dependem da fusão nuclear ou da aniquilação de matéria antimatéria como fonte de energia podem produzir esses raios. Porém, a estratégia padrão do SETI não abrange tais cenários "especulativos".
Pesquisadores do SETI, dizem alguns, também devem contemplar quais tecnologias os alienígenas super-inteligentes podem possuir e buscar os sinais correspondentes. Em um artigo do arXiv de 2008, "Galactic Neutrino Communication", John Learned da Universidade do Havaí em Manoa sugeriu que o ET estivesse enviando feixes de neutrinos no caminho da Terra. Os requisitos de energia para esse feixe tornam esse cenário implausível, mas não necessariamente impossível. Detectores atualmente em construção, como o IceCube no Pólo Sul, podem detectar neutrinos perdidos inesperados. Se alguns com a mesma energia viessem da mesma direção, os astrônomos saberiam que algo estava errado.
Em outro artigo, "The Internet Galactic Cepheid", Learned sugere que o ET poderia enviar um sinal usando um feixe de neutrinos para fornecer energia a uma variável Cepheid. Uma cefeida "explode e volta a cair", diz ele. "E a energia se acumula e sopra novamente, como um gêiser." O ET poderia alavancar a instabilidade inerente de uma Cefeida, fornecendo um impulso de energia que interfere na programação da estrela. Examinar os dados existentes pode revelar se essa interferência ocorreu. "Tudo o que é necessário é que as pessoas analisem por outros motivos para fazer suas análises de outra maneira", diz Learned.
Drake e a maioria dos outros concordam que a abordagem do SETI deve ser multidirecional - deixe que mil caçadores de alienígenas floresçam. Horowitz diz que as únicas idéias que não fazem bem a ninguém são para as quais não existe uma maneira concebível de se olhar. "Gostaria de manter a mente aberta", diz ele, "mas não tanto que meu cérebro desmaie".
O físico Paul Davies, da Universidade Estadual do Arizona em Tempe, no entanto, sugere que os pesquisadores não precisam saber o que procurar. Encontre o peixe primeiro e depois discuta sobre sua origem, diz ele.
Como Davies argumentou, talvez descobrir ET realmente dependa de uma revolução de pensamento. Cinqüenta anos de busca sem sinal sugerem que o problema poderia estar não com os alienígenas entre as estrelas, mas com nós mesmos.
Talvez as formigas sencientes não devam desistir ainda.
Fontes: Science News. Documento Nature de 1959 de Cocconi e Morrison (direitos autorais Natureza)
