Embora ambos sejam enormes asteróides, protoplanetas realmente e estejam dentro do cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, Vesta e Ceres não poderiam ser mais diferentes.
Vesta se formou mais perto do Sol e provavelmente compartilha muitas características dos planetas internos. Os cientistas acreditam que ele se formou em um ambiente quente e seco e provavelmente terá camadas de fluxos vulcânicos e um núcleo metálico sólido. Mas mesmo as melhores fotos do Hubble mostram um mundo cinza embaçado, trazendo mais perguntas do que respostas. É o asteróide mais brilhante do Sistema Solar, medindo 530 km (329 milhas) de diâmetro. Você pode até vê-lo a olho nu; na verdade, é o único asteróide do cinturão principal que você pode ver. Viajar para Vesta pode ser um pouco perigoso. "Sabemos muito pouco sobre a estrutura interna da Vesta", explicou o engenheiro-chefe Dr. Marc Rayman, "
tem um campo de gravidade imprevisível e possivelmente muito irregular. "
Um pouco mais adiante - através de uma linha invisível que separa os planetas rochosos internos dos planetas externos - está Ceres; o maior asteróide do Sistema Solar, medindo 957 km (595 milhas) de diâmetro. Ao contrário de Vesta, acredita-se que Ceres tenha se formado em um ambiente fresco e úmido e na presença de água. Provavelmente essa água ainda está lá, na forma de calotas polares, uma fina atmosfera de vapor d'água ou mesmo como um líquido embaixo da superfície.
Enquanto a maioria dos objetos no cinturão de asteróides são pedaços de rocha pulverizada, acumulações de material de diferentes corpos, Vesta e Ceres permanecem praticamente inalteradas desde a primeira vez que se formaram, 4,6 bilhões de anos atrás. Revelações sobre a história antiga do Sistema Solar poderiam ser escritas em suas superfícies.
A espaçonave de US $ 370 milhões dos EUA está programada para decolar em junho de 2006. Após 4 ou 5 anos de tempo de viagem (dependendo de fazer ou não um primeiro sobrevôo de Marte) Dawn chegará a Vesta em 2010 ou 2011, estudando por quase um ano antes de voar para o encontro com Ceres, três anos depois. Possui um conjunto de instrumentos científicos a bordo para estudar os dois asteróides em grande detalhe: massa, volume, taxa de rotação, composição química e elementar e gravidade. Ah, e também tirará fotos bonitas.
O amanhecer será a primeira espaçonave a orbitar dois objetos separados no sistema solar (e não, orbitar a Terra não conta aqui). Um feito que nem seria possível sem o seu mecanismo de íons. Um mecanismo muito semelhante ajudou o Deep Space 1 a estabelecer registros de velocidade e duração e serviu de modelo para o desenvolvimento de Dawn. Ele usa eletricidade solar para ionizar átomos de xenônio e depois jogá-los para fora da parte traseira da espaçonave. O impulso é pequeno, mas economiza combustível, e o motor pode continuar funcionando por meses ou até anos, proporcionando uma velocidade tremenda.
E um mecanismo de íons oferece flexibilidade aos controladores. “Isso nos dá uma janela de lançamento muito longa. Estamos lançando em junho de 2006 porque é quando a espaçonave estará pronta. Mas ainda poderíamos chegar em novembro ou mesmo depois disso ”, disse o Dr. Rayman. Até agora, porém, o projeto está dentro do cronograma. A sonda concluída foi enviada esta semana do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para a Orbital Sciences para o próximo estágio de montagem e teste.
Se você estiver interessado em descobrir mais sobre esta missão, fique atento. O Dr. Rayman está planejando manter o mundo bem informado, através da Internet. Ele aprendeu o quanto isso pode ser importante ao trabalhar no Deep Space 1, dando o passo incomum - no momento - de manter um registro na web para descrever suas experiências de trabalho com a espaçonave. “Eu estava no aeroporto quando percebi que precisávamos divulgar a notícia. Eu ditei minha primeira entrada por telefone ”, lembrou o Dr. Rayman continuando mantendo seu popular blog DS1, dando aos controladores de missão de poltrona uma visão única dos desafios e decisões do dia-a-dia que envolvem o gerenciamento de uma espaçonave a meio sistema solar.
Espere mais do mesmo com Dawn. “Essas missões pertencem a mais do que apenas a NASA ou os Estados Unidos. Eles são emissários da humanidade para o cosmos, e queremos que todos venham para o passeio ”, explicou Rayman. Mas desta vez, ele começará mais cedo, trazendo um público da Internet para os estágios de desenvolvimento e para o pós-lançamento.
Escrito por Fraser Cain
