É um triste "dia" na ciência. O Dr. Leon Lederman faleceu aos 96 anos.
Leon era uma lenda no mundo da física de partículas. Conhecido talvez por cunhar a frase “A Partícula de Deus”, em seu livro de mesmo nome, Leon teve uma carreira científica distinta. Desde o começo humilde como filho de imigrantes, cujo pai operava uma lavanderia manual, Lederman chegou ao ápice da conquista científica.
Depois de um período no Exército durante a Segunda Guerra Mundial, Lederman recebeu seu Ph.D. da Universidade de Columbia em 1951, eventualmente se tornando professor e, finalmente, chefe dos Laboratórios Nevis na Columbia, de 1961 a 1978. De 1978 a 1989, ele atuou como diretor do Laboratório Nacional de Aceleradores Fermi, o laboratório onde atualmente sou cientista sênior.
Em 1988, ele recebeu o Prêmio Nobel de física, pelo trabalho que completou em 1962 com seus colaboradores Mel Schwartz e Jack Steinberger.
Leon não era apenas um cientista fantástico, ele também era apaixonado por comunicar ciência aos estudantes e ao público. Ele estabeleceu o programa de física da manhã de sábado no Fermilab, uma série de 10 semanas de lições sobre física de partículas ministradas nas manhãs de sábado. É gratuito para estudantes do ensino médio que moram na área de Chicagoland, e continua até hoje. Ele trabalhou com políticos de Illinois para criar a Academia de Ciências e Matemática de Illinois, uma escola residencial para jovens talentosos de todo o estado de Illinois. Ele também escreveu o livro “The God Particle” em 1993, que contava a história da partícula do bóson de Higgs e muitas das aventuras de Lederman durante sua carreira em física. Para grande desgosto dos físicos em todos os lugares, o nome ficou.
As realizações de Lederman são muitas, e eu recomendo que você leia o obituário formal para aprender muito mais sobre a vida e a carreira desse cientista muito talentoso. Mas quero falar mais sobre Leon, o homem.
Eu conhecia bem Lederman, embora a diferença em nossas épocas significasse que vivíamos vidas bem diferentes. Quando cheguei ao Fermilab pela primeira vez em 1987, eu era um estudante de graduação, um jovem indigente ainda encontrando meu caminho no mundo da ciência. Em contraste, Leon era o diretor do laboratório e, obviamente, não se incomodava com gente como eu. Mas esse não é o tipo de cara que ele era. Caso em questão: na cafeteria do Fermilab, além das áreas de assentos típicas, existem duas grandes mesas redondas em torno das quais é comum os cientistas seniores reunirem e discutirem os tópicos do dia; embora não haja regra de que outros não possam participar. Lederman, sendo o diretor, costuma comer lá. Muitas vezes, eu me sentava à mesa e conversava com o grupo, conversando ocasionalmente com Lederman. Ele nunca fez ninguém se sentir desconfortável e ficou feliz em conversar sobre compras, contar uma piada ou perguntar como estava indo o experimento. Às vezes, ele o ajudava a debater soluções para os problemas que você estava tendo com sua medição. Ele era um cara jovial e divertido.
Quando seu Prêmio Nobel foi anunciado em 1988, meu primeiro pensamento foi: "Para quê?" Isso não foi porque eu não conseguia pensar em uma realização dele no valor do prêmio, mas não conseguia decidir qual. Leon descobriu a "violação de paridade" na decomposição de partículas subatômicas chamadas pions e múons, que, de uma maneira indireta, estão ligadas a diferenças de matéria e antimatéria. (Todas as partículas têm irmãos estranhos chamados antipartículas que têm a mesma massa, mas com rotação e carga opostas.) Ele descobriu uma partícula subatômica neutra de vida longa chamada kaon, que foi o primeiro laboratório real para estudar como a matéria poderia se transformar em antimatéria e voltar novamente. Ele descobriu que não havia um único tipo de neutrino, mas sim que havia dois (e eventualmente três). Ele também liderou uma equipe que encontrou o quark inferior, que provou que não havia duas famílias de partículas subatômicas chamadas quarks e leptons, mas sim três.
Aconteceu que o Nobel foi premiado por sua descoberta de outro tipo de neutrino.
No dia em que o Nobel de Leon foi anunciado, tivemos uma grande festa no Fermilab. Eu só estava no laboratório havia um ano, mas a equipe lhe deu uma medalha de mentira e uma coroa de papel alumínio e ele as vestiu de bom humor enquanto andava pelo átrio do Fermilab, aceitando parabéns dos simpatizantes. Eu tenho que apertar sua mão ... a primeira vez que eu conheci um ganhador do Nobel.
Durante seu mandato como diretor do Fermilab, Lederman dava palestras públicas. De fato, suas palestras eram lendárias, cheias de histórias interessantes, piadas bregas e uma réplica que fazia um ouvinte não especialista apreciar o fascinante mundo da física de fronteira. Toda vez que eu ouvia falar de uma palestra que ele estava dando, eu certamente participava. Não é que eu fui aprender física ... afinal, essas conversas não eram direcionadas a cientistas, mas a membros do público. Mas aprendi muito sobre falar em público observando-o. Se você já me viu dar uma palestra e achou que meu humor era um pouco do lado de fazer você ficar pálido, pode agradecer a Leon por me colocar nesse caminho.
E Lederman escreveu livros para o público, o mais famoso dos quais foi "The God Particle". Uma cópia autografada tem um lugar de honra na minha biblioteca. O livro é uma leitura divertida - a personalidade dele realmente se destaca - eu recomendo que você o leia se quiser entender a voz do homem. E quando li, comecei a pensar: "Ei, eu também posso fazer isso". Demorou cerca de uma década, mas acabei me juntando a ele como escritor de livros científicos para o público. E fiquei muito agradecido quando Leon concordou em escrever um prefácio para o meu segundo livro. Ele era um homem gracioso, disposto a ajudar os outros.
Não vi muito Leon na última década, porque a doença dificultava sua viagem. No entanto, sua influência sobre mim e muitos, muitos outros sobreviverão. Ele era um grande homem e todos sentiremos sua falta.
