Cientistas do Observatório da Terra Lamont-Doherty (LDEO) da Universidade Columbia e do Instituto Politécnico Rensselaer, no Estado de Nova York, desenvolveram o primeiro mapa de profundidade da água no lago Vostok, que fica entre 3.700 e 4.300 metros abaixo a camada de gelo da Antártica continental. As novas medições abrangentes do lago - aproximadamente o tamanho do lago Ontário da América do Norte - indicam que ele está dividido em duas bacias distintas que podem ter química da água diferente e outras características. As descobertas têm implicações importantes para a diversidade da vida microbiana no lago Vostok e fornecem uma estratégia para como os cientistas estudam os diferentes ecossistemas do lago, caso o consenso científico internacional aprove a exploração do ambiente primitivo e antigo.
Michael Studinger, do Observatório da Terra Lamont-Doherty (LDEO) da Universidade de Columbia, disse que a existência de duas regiões distintas com o lago teria implicações significativas para que tipos de ecossistemas os cientistas devem encontrar no lago e como devem agir. sobre explorá-los.
"A cordilheira entre as duas bacias limitará a troca de água entre os dois sistemas", disse ele. "Consequentemente, a composição química e biológica desses dois ecossistemas provavelmente será diferente."
A National Science Foundation (NSF), uma agência federal independente que apóia pesquisa e educação fundamentais em todos os campos da ciência e engenharia, apoiou o trabalho. A NSF gerencia o Programa Antártico dos EUA, que coordena quase toda a ciência dos EUA no continente mais ao sul.
As novas medições são significativas porque fornecem uma imagem abrangente de todo o lago e indicam que o fundo do lago contém uma sub-bacia norte desconhecida anteriormente, separada do sul por uma proeminência.
Usando o altímetro a laser, medições de gravidade e radar de penetração de gelo coletadas por aeronaves, Studinger e Robin Bell, do LDEO, e Anahita Tikku, ex-Universidade de Tóquio e agora no Instituto Politécnico Rensselaer, estimam que o Lago Vostok contenha aproximadamente 5400 quilômetros cúbicos ( 1300 milhas cúbicas) de água. Suas medidas também indicam que o topo da crista que divide as duas bacias fica a apenas 200 metros (650 pés) abaixo da parte inferior da folha de gelo. Em outros lugares, a água varia de aproximadamente 400 metros (1.300 pés) de profundidade na bacia norte a 800 metros (2.600 pés) de profundidade em sua contraparte sul.
A água que passa pelo lago começa em uma extremidade, como gelo derretido do fundo da camada de gelo, que recongela na outra extremidade. De acordo com as novas medições, a base do manto de gelo derrete predominantemente sobre a menor bacia do norte, enquanto a água no lago recongela sobre a maior bacia do sul. Os pesquisadores afirmam que a água leva entre 55.000 e 110.000 anos para percorrer o lago.
Os arranjos das duas bacias, sua separação e as características da água derretida podem, concluem os cientistas, ter implicações para a circulação da água dentro do lago. É possível, por exemplo, que, se a água no lago fosse fresca, a água derretida na bacia norte afundasse no fundo da bacia, limitando a troca de águas entre as duas bacias. A água de derretimento na bacia adjacente provavelmente seria diferente.
As duas bacias dos lagos, eles argumentam, poderiam, portanto, ter fundos muito diferentes.
Os cientistas também apontam que as águas das duas bacias podem, como resultado da separação, ter uma composição química e até biológica muito diferentes. De fato, o Lago Vostok, também é de interesse para quem procura vida microbiana em outras partes do sistema solar. Pensa-se que o lago seja um bom análogo terrestre das condições em Europa, uma lua congelada de Júpiter. Se os cientistas argumentaram que se a vida pode existir em Vostok, os micróbios também podem prosperar em Europa.
As novas medições também indicam que diferentes estratégias podem ser necessárias para atingir amostras de tipos específicos de sedimentos de lago. Os lançados da camada de gelo representam as rochas sobre as quais o gelo viajou, por exemplo, e seriam mais proeminentes na bacia norte. O material na bacia sul seria mais provável de representar as condições ambientais antes que o manto de gelo se fechasse do lago.
Os cientistas que decidem se e como proceder com a exploração do Lago Vostok dizem que provavelmente será necessário muito desenvolvimento tecnológico antes que um dispositivo possa ser implantado para realizar amostragens livres de contaminação. Atualmente, nenhuma amostragem científica do lago está sendo realizada.
O objetivo final de qualquer amostragem seria obter amostras de água e sedimentos do fundo do lago.
A equipe publicou os novos mapas na edição de 19 de junho da Geophysical Research Letters, uma publicação da American Geophysical Union.
Fonte original: NSF News Release
