De acordo com um novo estudo financiado pela NASA que apareceu em Astrobiology, as próximas missões a Marte devem estar à procura de rochas parecidas com “fettuccine”. A razão para isso, de acordo com a equipe de pesquisa, é que a formação desses tipos de rochas é controlada por uma forma de bactérias antigas e resistentes aqui na Terra, capazes de prosperar em condições semelhantes às que Marte experimenta hoje.
Esta bactéria é conhecida como Sulfurihidrogenio
Nas fontes termais, o micróbio se agrupa em filamentos e promove a cristalização da rocha de carbonato de cálcio (também conhecida como travertino), que é o que lhe confere a aparência de "massa". Esse comportamento facilita a detecção ao realizar levantamentos geológicos e facilita a identificação ao procurar sinais de vida em outros planetas.
Bruce Fouke, professor de geologia e professor associado do Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica (IGB) da Universidade de Illinois, também foi o principal pesquisador do estudo. “Ele tem um nome incomum, Sulfurihydrogenibium
A forma e estrutura únicas desses fios são o resultado do ambiente em que essas bactérias evoluíram para sobreviver. Dado que elas habitam água que flui rapidamente, as
“Eles formam cabos enrolados firmemente, que ondulam como uma bandeira fixada em uma extremidade. Os cabos ondulados impedem a conexão de outros micróbios. Sulfuri também se defende exsudando um muco escorregadio. Esses cabos Sulfuri parecem incrivelmente com macarrão fettuccine, enquanto mais abaixo, mais parecidos com macarrão capellini. ”
Para analisar as bactérias, os pesquisadores colecionam amostras de Mammoth Hot Springs no Parque Nacional de Yellowstone, usando garfos esterilizados para massas (de todas as coisas!). A equipe estuda os genomas microbianos para avaliar quais genes estavam sendo ativamente transplantados em proteínas, o que lhes permitiu discernir as necessidades metabólicas do organismo.
A equipe também examinou as capacidades de construção de rochas das bactérias e descobriu que as proteínas na superfície bacteriana aumentam drasticamente a taxa na qual o carbonato de cálcio cristaliza dentro e ao redor dos fios. De fato, eles determinaram que essas proteínas causam cristalização a uma taxa um bilhão de vezes mais rápida do que em qualquer outro ambiente natural do planeta.
Como Fouke indicou, esse tipo de bactéria e as formações rochosas resultantes são algo que os rovers de Marte devem estar atentos, pois seriam uma biossinatura facilmente discernível:
“Essa deve ser uma forma fácil de vida fossilizada para um veículo espacial detectar em outros planetas. Se virmos a deposição desse tipo de rocha filamentosa extensiva em outros planetas, saberemos que é uma impressão digital da vida. É grande e único. Nenhuma outra pedra se parece com isso. Seria uma evidência definitiva da presença de micróbios alienígenas.
Daqui a pouco mais de um ano, a NASA Marte 2020 o rover seguirá para o Planeta Vermelho para continuar a caça pela vida. Um dos principais objetivos do rover será coletar amostras e deixá-las em cache para eventual retorno à Terra. Se o veículo espacial se deparar com formações de filamentos minerais onde se pensava existir fontes termais, é perfeitamente possível que elas contenham os restos fossilizados de bactérias.
Escusado será dizer que uma amostra disso seria inestimável, pois provaria que a Terra não é única em gerar vida. Não deixe de conferir este vídeo da pesquisa de campo da equipe no Parque Nacional de Yellowstone, cortesia do Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
