A vida útil do observatório de raios gama Compton (CGRO) da NASA terminou em 2000, quando as naves espaciais caíram no Oceano Pacífico após um planejado desorbito. Em vez de procurar no universo por emissões radioativas, eles poderiam ajudar o pessoal militar a procurar bombas sujas e outros materiais radioativos. "Se pudermos detectar o alumínio radioativo-26 do outro lado da galáxia, podemos encontrar outros materiais radioativos como o césio-137 ou o cobalto-60 dentro de um prédio ou do outro lado da rua pelo mesmo método", disse o Dr. James Ryan, da Universidade de New Hampshire.
Ryan era um membro da equipe de pesquisa que ajudou a construir e operar o telescópio COMPTEL de geração de raios gama a bordo do CRGO, uma missão da NASA de 1991 a 2000. Uma das principais conclusões do COMPTEL foi o mapa de alumínio radioativo de estrelas moribundas em toda a galáxia.
Peças de reposição idênticas de todos os componentes do telescópio foram construídas, caso alguma das peças falhasse. Embora as peças de reposição nunca tenham sido lançadas, elas não coletam poeira em uma prateleira. Em momentos diferentes, Ryan disse à Space Magazine, as peças de reposição foram montadas em um telescópio de trabalho, às vezes como um exercício de estudante e uma vez para o benefício do Exército dos EUA como um teste para sondar o interior dos edifícios com base na radiação gama de fundo emitida. a partir do conteúdo do edifício.
"É um instrumento sensível e não exigiu muita reflexão para prever esse uso", disse Ryan sobre sua idéia de usar as peças para identificar a localização de bombas sujas. Ele foi motivado por testemunhar um treinamento da Guarda Nacional para procurar e limpar material radioativo deixado por "terroristas".
"Ficou claro que seríamos capazes de sentir a presença e a localização aproximada do material radioativo sem entrar no prédio com este dispositivo", disse ele.
O dispositivo, conhecido como GRETA, abreviação de Conjunto de Telescópio Experimental de Raios Gama, poderia potencialmente ser carregado em um caminhão e usado para trabalhos de segurança interna, como a digitalização de contêineres ou edifícios para materiais radioativos.
O GRETA pode determinar com precisão a direção a partir da qual uma fonte radioativa está sendo emitida, criando uma imagem, diferentemente da tecnologia atual usada pelos militares, como contadores Geiger ou espectrômetros que só podem determinar que a radiação é nas proximidades.
"Eles podem detectar a presença de césio-137, mas não sabem onde fica, a menos que cheguem perto dele, teriam que pescar dentro do prédio", disse Ryan, que seria uma questão de segurança para militares. pessoal.
Outros meios de comunicação informam que alguns cientistas duvidam da aplicabilidade dessa tecnologia, dizendo que o design "mais antigo" do GRETA tem suas limitações. Mas Ryan disse à Space Magazine que a tecnologia atual mudou muito pouco do que a COMPTEL e a GRETA empregam.
"Hoje, poucos detectores de cintiladores, se houver algum, terão um desempenho melhor do que o que está no GRETA", disse ele. “Existem projetos mais recentes para telescópios de raios gama em desenvolvimento, mas eles estão longe de serem implementáveis. Todos são caros, muito mais do que um instrumento do tipo GRETA. De fato, alguém poderia argumentar que o GRETA é otimizado para esta aplicação, porque fornece a sensibilidade necessária para a geração de imagens e espectroscopia, mantendo-se acessível e implementável em uma escala de tempo curta. ”
Embora o GRETA seja um protótipo, os projetos para os detectores, eletrônicos e software de operação ainda existem e podem ser usados, com poucas modificações, para construir uma unidade comercial para um teste de campo real.
Ryan disse que pode haver vários "clientes" ou usuários em potencial para este dispositivo. “A Guarda Nacional é óbvia, porque eles são acusados do problema de limpeza e descarte se e quando uma célula terrorista for arrancada. A Patrulha de Fronteira dos EUA, vários ramos das forças armadas e diferentes autoridades portuárias podem achar isso útil ”, disse Ryan.
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