Uma nova estimativa da taxa de rotação de Saturno revela que os dias no gigante gasoso são cinco minutos mais curtos do que se acreditava anteriormente - e que a atmosfera de Saturno tem muito em comum com a de seu vizinho planetário, Júpiter.
Os novos resultados aparecem hoje na revista Natureza.
(Legenda da imagem: Saturno, fotografado por Cassini-Huygens. Crédito: NASA)
Para planetas com superfícies sólidas, a taxa de rotação pode ser simplesmente determinada rastreando o movimento das formas de relevo à medida que elas giram pela superfície.
Como os planetas rochosos, planetas gigantes de gás como Júpiter e Saturno giram em seus eixos com períodos de rotação bem definidos. Mas, sem recursos sólidos de superfície para rastrear, medir o período de rotação de um gigante gasoso é um desafio. A abordagem que funcionou para Júpiter, Urano e Netuno - usando a rotação do campo magnético do planeta para inferir sua rotação a granel - fornece resultados para Saturno que mudam com o tempo e implica um padrão de ventos atmosféricos muito diferente daquele visto em Júpiter.
Peter Read, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, e seus colegas usaram a dinâmica atmosférica de Saturno para derivar uma taxa de rotação um pouco mais rápida do que aquelas inferidas a partir de medições magnéticas. Quando os ventos atmosféricos de Saturno são vistos em relação a esse novo quadro de referência interior, eles mostram um padrão de jatos alternados para leste e oeste semelhantes ao padrão visto em Júpiter.
“Esse quadro de referência alterado é consistente com um padrão de jatos alternados em Saturno, que é mais simétrico entre o fluxo leste e oeste”, escrevem Read e seus co-autores. "Isso sugere que os ventos de Saturno são muito mais parecidos com os de Júpiter do que se acreditava até agora".
Os autores propõem uma nova taxa de rotação de 10 horas e 34 minutos, em oposição à estimativa anterior de 10 horas e 39 minutos. A nova taxa também lança luz sobre a estrutura interior de Saturno, incluindo sua densidade e a massa de um possível núcleo rochoso. E tem o gradiente latitudinal de temperaturas abaixo das nuvens.
Em um editorial relacionado, Adam Showman, da Universidade do Arizona em Tucson, escreve que ainda existem diferenças importantes entre as atmosferas de Saturno e Júpiter: “Os ventos de Saturno são mais fortes que os de Júpiter, seus padrões de nuvens em faixas e populações de vórtices semelhantes a furacões diferem consideravelmente, e seu campo magnético, que é quase simétrico em relação ao seu eixo - um quebra-cabeça por si só - contrasta com o dipolo inclinado de Júpiter ”, observa ele. "Esses contrastes indicam que os planetas são primos, e não gêmeos, cuja mistura intrigante de semelhanças e diferenças manterá os cientistas planetários engajados nos próximos anos".
Segunda legenda da imagem: Uma imagem de Saturno da sonda Cassini da NASA, mostrando claramente o Pólo Sul 'geográfico' do planeta (no centro do círculo de nuvens, no canto inferior esquerdo). A rotação em massa do planeta é em torno de um eixo que passa pelo Pólo Sul e as nuvens de Saturno (de gelo de amônia) são organizadas em 'cintos' escuros e 'zonas claras' que geralmente estão alinhadas com linhas de latitude, indicando a influência das rotação em sua meteorologia.
Fonte: Natureza
