Pode parecer improvável, mas pequenos grãos de minerais podem ajudar a contar a história da Terra primitiva. E os pesquisadores que estudam esses grãos dizem que, há 4,4 bilhões de anos atrás, a Terra era um lugar árido e sem montanhas, e quase tudo estava debaixo d'água. Apenas um punhado de ilhas apareceu acima da superfície.
Os cientistas da Universidade Nacional Australiana estão por trás deste estudo, liderado pelo pesquisador Dr. Antony Burnham. Os grãos minerais no estudo são as rochas mais antigas já encontradas. São grãos minerais de zircão de 4,4 bilhões de anos de idade de Jack Hills, na Austrália Ocidental, onde foram preservados em formações de arenito.
4,4 bilhões de anos atrás, a Terra estava no que é chamado de 'Hadean Eon'. Esse período de tempo é pouco compreendido, porque não há nenhum registro de rock datando dessa época. É aqui que entram os grãos minerais de zircão.
"A história da Terra é como um livro com seu primeiro capítulo arrancado sem rochas sobreviventes desde o início, mas usamos esses oligoelementos do zircão para criar um perfil do mundo na época". - Pesquisador Líder, Dr. Antony Burnham, Universidade Nacional Australiana
De certa forma, esses grãos de zircão são as páginas ausentes.
O nome químico do zircão é silicato de zircônio e é encontrado em quase toda a crosta terrestre. Este estudo se concentra no chamado zircão detrital, formado em rochas ígneas, mas depois sobrevive ao longo do tempo até ser depositado em rochas sedimentares. Os grãos de zircão são tipicamente muito pequenos, com tamanho de cerca de 0,1 a 0,3 mm.
O zircão geralmente contém traços de tório e urânio, o que significa que eles podem ser facilmente datados pelos métodos modernos de namoro. O zircão pode sobreviver a muitos processos geológicos como o metamorfismo, o que explica sua utilidade no estudo da Terra primitiva. Eles não são facilmente destruídos e têm uma história para nos contar.
Os grãos de zircão foram cristalizados no magma cerca de 500 milhões de anos após a formação da Terra. Como resultado, eles oferecem insights raros sobre as condições da Terra na época. Os grãos de zircão em questão são referidos como detritos, porque se formaram em magma, mas foram depositados no arenito geologicamente importante em Jack Hills, na Austrália. Os grãos de detrito foram comparados com um segundo tipo de grão de zircão, formado diretamente nas formações sedimentares.
Ao distinguir entre os dois tipos, os pesquisadores ganham uma nova ferramenta geoquímica para entender a Terra primitiva.
"Usamos os granitos do sudeste da Austrália para decifrar a ligação entre a composição de zircão e o tipo de magma, e construímos uma imagem do que eram aquelas rochas ausentes", disse ele.
"Nossa pesquisa indica que não houve montanhas e colisões continentais durante os primeiros 700 milhões de anos ou mais da Terra - era um lugar muito mais silencioso e sem graça", diz Burnham, da ANU Research School of Earth Sciences.
"Nossas descobertas também mostraram que existem fortes semelhanças com o zircão dos tipos de rochas que predominaram nos 1,5 bilhões de anos seguintes, sugerindo que a Terra levou muito tempo para evoluir para o planeta que conhecemos hoje". Os resultados da equipe são publicados na revista Nature Geoscience e são intitulados "Formação de granitos hadeanos por fusão de crosta ígnea".
Esta não é a primeira vez que zircões detríticos antigos estão no centro dos estudos científicos da Terra primitiva. Em um estudo anterior, eles foram usados para concluir que a Terra tinha uma hidrosfera significativa 4,3 bilhões de anos atrás.
