Um recém-chegado surpreendente está dominando as águas que ficam na costa noroeste do Pacífico. Os picles gelatinosos do mar rosa invadiram a área pela primeira vez em 2014, e agora os pesquisadores relatam que esses tunicados tubulares parecem ter colonizado completamente seu novo habitat e não mostram sinais de saída.
Pickles de mar (Pyrosoma atlanticum) são um tipo de pirossoma - uma colônia flutuante livre de centenas de milhares de pequenos animais multicelulares chamados zooóides. Cada colônia cilíndrica se alimenta de fitoplâncton filtrando vários litros de água por hora. A maioria das espécies de pyrosomes, incluindo pickles do mar, são consideradas criaturas tropicais-subtropicais e são comumente encontradas na costa do sul da Califórnia.
Mas em 2014, pescadores, banhistas e cientistas começaram a perceber os invasores tropicais nas águas mais frias da costa do norte da Califórnia, Oregon e Washington. No verão de 2017, os picles do mar foram observados em números sem precedentes na costa do Oregon. Isso fez os biólogos marinhos começarem a se perguntar se os picles do mar haviam encontrado um novo lar permanente.
"Esses animais podem sobreviver em águas mais frias do que pensávamos ser possível anteriormente, mas o que pode realmente estar contribuindo para a presença deles é que a fonte de alimento na costa é a certa para eles", disse a autora principal Kelly Sutherland, bióloga marinha da Universidade do Oregon, disse em comunicado.
Sutherland e seus colegas documentaram a invasão de picles no mar durante vários cruzeiros de pesquisa em 2017 e no início deste ano na costa noroeste do Pacífico. Eles descobriram que os picles do mar gostam de ficar cerca de 40 metros abaixo da superfície, onde a temperatura é fria a 10 graus Celsius. E embora as colônias individuais de picles possam atingir mais de um metro e meio de comprimento, as que os pesquisadores descobriram eram geralmente menores: apenas de 4 a 26 centímetros de comprimento.
Sob as condições certas, os picles do mar podem formar flores de alta densidade com dezenas de indivíduos por metro quadrado. As flores podem ficar tão grandes que são difíceis para as operações de pesca comercial evitá-las. A indústria pesqueira do Noroeste do Pacífico lutou em 2017 por causa dos muitos picles do mar entupindo suas redes e da incrível quantidade de tempo que levou para removê-las.
Os pesquisadores disseram que esses picles marinhos outrora tropicais agora parecem prosperar em águas mais frias, e agregações contínuas em larga escala desses invasores podem forçar a mudança de certas pescarias para evitar que os picles obstruam suas redes.
Os pesquisadores publicaram seu estudo ontem (19 de julho) na revista Ecology.
