Após uma decolagem perfeita do frágil porto espacial da NASA na Virgínia e uma atracagem perfeita na Estação Espacial Internacional (ISS) em meados de janeiro, o veículo de reabastecimento de carga Cygnus de construção particular concluiu sua missão de entrega da estação operacional inicial de cinco semanas e partiu da instalação no início desta manhã, terça-feira, 18 de fevereiro.
Os tripulantes da Expedição 38, Michael Hopkins, da NASA, e Koichi Wakata, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), derrotaram a espaçonave comercial Orbital Sciences Cygnus da porta do nó do Harmony, voltada para a Terra, usando o braço robótico construído no Canadá por volta das 5h15. EST .
O navio de formato cilíndrico foi liberado da armadilha no terminal do braço estendido de 57 pés por volta das 6:41 da manhã (horário de Brasília) e com um ligeiro empurrão, pois ambos os veículos estavam voando a 17500 mph e a cerca de 415 km acima Terra sobre a ponta sul da Argentina e o Oceano Atlântico Sul.
Os astronautas estavam trabalhando em uma estação de trabalho de robótica no módulo de cúpula com janelas em frente à Terra. O braço foi rapidamente puxado para trás cerca de 1,5 m depois de acionar a liberação do pino.
A TV da NASA transmitiu a operação ao vivo. As câmeras da estação e do braço forneceram visualizações espetaculares de vídeo do Cygnus cilíndrico cinza distintivo, caído pela enorme Terra azul coberta de nuvens, quando foi liberada e acelerada.
Foi ordenado que Cygnus disparasse seus jatos para que as manobras de partida se afastassem rapidamente da estação. Foi apenas um pontinho apenas 5 minutos após a manobra de liberação do braço por Wakata e Hopkins.
"A partida foi nominal", disse o controle da missão em Houston. "Cygnus está a caminho."
O Cygnus movido a energia solar é o mais novo cargueiro espacial comercial da América e foi construído pela Orbital Sciences Corporation com dinheiro da NASA em uma parceria público-privada que visa restaurar a capacidade de carga perdida após a retirada dos ônibus espaciais da NASA em 2011.
Cygnus, assim como o navio de carga SpaceX Dragon, funciona como uma “linha de vida” absolutamente indispensável para manter vivo o enorme posto avançado em órbita e a cantarolar com a ciência para a qual foi projetado.
O cargueiro entregou um tesouro de 1,5 toneladas de experimentos de pesquisa vitais, provisões de tripulação, duas dúzias de projetos científicos para estudantes, presentes tardios de Natal, frutas frescas e muito mais para o complexo de laboratórios em órbita de um milhão de libras e sua tripulação de seis homens.
O voo marcado como Orbital 1, ou Orb-1, começou com a impecável explosão de Cygnus no dia 9 de janeiro, montada no topo de dois estágios da Orbital Sciences, o Antares booster privado no lançamento operacional inaugural do Wallops Flight Facility da NASA ao longo da costa leste da Virgínia. Veja uma galeria de fotos e vídeos de lançamento - aqui e aqui.
"O lançamento de hoje nos dá a capacidade de carga para manter a estação funcionando", disse Frank Culbertson, vice-presidente executivo e gerente geral do grupo avançado de programas espaciais da Orbital e ex-astronauta do ônibus espacial.
E a iniciativa de carga comercial da NASA é ainda mais importante após a recente extensão das operações da estação para pelo menos 2024.
"Acho fantástico que o governo tenha se comprometido a estender a estação", disse Culbertson após o lançamento no NASA Wallops.
“Portanto, estender isso dá não apenas às empresas comerciais, mas também aos pesquisadores a ideia de que sim, eu posso fazer pesquisas de longo prazo na estação, porque ela estará lá por mais 10 anos. E posso obter alguns dados significativos. ”
Após uma perseguição orbital de dois dias, a espaçonave Cygnus chegou à estação em 12 de janeiro.
O navio é nomeado em homenagem ao astronauta da NASA, C. Gordon Fullerton, que faleceu em 2013.
Experiências científicas pesando 1000 libras representaram quase 1/3 da carga de carga.
Entre esses, 23 experimentos projetados por estudantes, representando mais de 8700 estudantes do ensino fundamental e médio, envolvendo tópicos de ciências da vida, que vão desde a reprodução de amebas até o cálcio nos ossos e a salamandra.
Os alunos são participantes do Programa de Experimentos SpaceFlight para Estudantes (SSEP), patrocinado pelo Centro Nacional de Educação em Ciências da Terra e do Espaço (NCESSE).
Mais de 20 dos estudantes assistiram ao lançamento no Wallops. As experiências dos alunos selecionadas são de 6 equipes do ensino médio e do ensino médio de Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown e Jamestown, PA, North Charleston, SC e Hays County, TX.
"Mais da metade dos experimentos dos alunos foi ativada dentro de quatro dias após a chegada", disse o Dr. Jeff Goldstein, diretor do NCESSE, à Space Magazine.
Colônias de formigas de três estados dos EUA também estavam a bordo para estudar o "comportamento dos enxames". O experimento "formigas no espaço" foi um dos primeiros a ser descarregado de Cygnus para garantir que eles sejam bem alimentados em sua expedição sobre como se saem e se adaptam em gravidade zero.
33 cubesats também estavam a bordo. Vários deles foram implantados na semana passada a partir da câmara de ar do Módulo Experimental Japonês.
A missão Orbital-1 foi o primeiro dos 8 voos operacionais de logística de carga programados sob o contrato de CRS (Contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial) de US $ 1,9 bilhão da Orbital Sciences com a NASA para entregar 20.000 kg (44.000 libras) de carga até 2016.
Cygnus ficou atracado na ISS por cerca de 37 dias.
Depois de desembalar completamente os 1.261 kg de suprimentos embalados dentro do Cygnus, a equipe o recarregou com todo tipo de lixo que não precisa mais e o enviou a uma reentrada atmosférica ardente e destrutiva para queimar no Oceano Pacífico em fevereiro 19.
"O navio de carga agora é um navio de lixo", disse o astronauta da NASA Cady Coleman.
"Livrar-se do lixo libera muito espaço valioso e muito necessário na estação."
Quando alcança uma distância de separação suficientemente segura da ISS, os controladores de missão acionam seus motores duas vezes para desacelerar o Cygnus e iniciar a sequência final de deorbit a partir das 8h12 da quarta-feira.
A saída de Cygnus é necessária para dar lugar ao próximo cargueiro americano de carga particular - o SpaceX Dragon, que está previsto para decolar de Cape Canaveral, Flórida, em 16 de março, no topo do aprimorador Falcon 9 da empresa.
Dois voos adicionais da Antares / Cygnus estão programados para este ano.
Eles estão programados para decolar por volta de 1º de maio e início de outubro, disse Culbertson.
De fato, haverá uma enxurrada de veículos visitando a ISS ao longo deste ano e além - criando um tipo de engarrafamento espacial.
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