A exploração espacial está se tornando um domínio lucrativo para empresas aeroespaciais privadas (também conhecida como indústria NewSpace). Com as oportunidades de serviços de lançamento e reabastecimento crescendo, os custos diminuindo e o cancelamento do Programa de Ônibus Espacial, as empresas privadas vêm se intensificando nos últimos anos para fornecer seus próprios veículos e serviços de lançamento para preencher a lacuna.
Veja Jeff Bezos, por exemplo. Em 2000, o fundador da Amazon.com criou a Blue Origin para realizar seu sonho de colonizar o espaço ao longo da vida. Durante anos, Bezos e a empresa que ele fundou trabalham para produzir sua própria frota de foguetes reutilizáveis. E na manhã de segunda-feira, 12 de setembro, ele lançou seu mais novo e pesado foguete - o New Glenn.
Assim como a SpaceX, a Blue Origin está comprometida com a criação de tecnologia de foguetes reutilizáveis. Isso ficou claro com o desenvolvimento do New Shepard foguete suborbital, que foi lançado em 2006. Nomeado em homenagem ao primeiro astronauta americano a ir para o espaço (Alan Shepard), este foguete fez seu primeiro voo em abril de 2015 e teve um recorde impressionante, conseguindo quatro dos cinco pousos leves no espaço de pouco mais de um ano.
Com o New Glenn - nomeada em homenagem ao astronauta John Glenn, o primeiro astronauta americano a orbitar a Terra - a empresa agora pretende dar o próximo passo, oferecendo serviços de lançamento além da Low-Earth Orbit (LEO) e para missões tripuladas. Como Bezos disse durante a conferência de imprensa:
“O New Glenn foi projetado para lançar satélites comerciais e levar humanos ao espaço. A variante de três estágios - com seu estágio superior de hidrogênio de alto impulso específico - é capaz de voar exigindo missões além da LEO. ”
Segundo Bezos, a Blue Origin terá uma variante de dois e três estágios do foguete. Enquanto os dois estágios fornecerão maior capacidade de elevação para a LEO, os três estágios poderão chegar mais longe e serão os objetivos da empresa ao enviar missões tripuladas para o espaço. O trabalho no foguete começou em 2012, e a empresa espera fazer seu primeiro lançamento antes de 2020.
Como Bezos disse durante a inauguração, este foguete continua na mesma tradição que inspirou a criação do New Shepard:
“Construindo, voando, pousando e voando novamente A New Shepard nos ensinou muito sobre como projetar para uma reutilização prática e operacional. E New Glenn incorpora todos esses aprendizados. Nomeado em homenagem a John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra, o New Glenn tem 23 pés de diâmetro e decola com 3,85 milhões de libras de empuxo de sete motores BE-4. Queimando gás natural liquefeito e oxigênio líquido, esses são os mesmos motores BE-4 que acionarão o novo foguete Vulcan da United Launch Alliance. ”
O foguete terá um empuxo no nível do mar de 1,746 milhão de kg (3,85 milhão de libras), colocando-o à frente do Delta IV Heavy - com um empuxo no nível do mar de cerca de 900.000 kg (2 milhões de libras) - mas atrás dos 2.268 milhões de kg (5 milhões de libras) do Falcon Heavy. Ambas as variantes serão equipadas com motores BE-4, que também são fabricados pela Blue Origin. O terceiro estágio também emprega um único motor BE-3 otimizado a vácuo que queima hidrogênio líquido e oxigênio líquido.
No entanto, a faceta mais interessante do New Glenn é o fato de ser reutilizável, com sua primeira etapa fornecendo impulso de frenagem e pernas acionáveis (semelhante ao Falcon 9) Ao criar um foguete de carga pesada que emprega um primeiro estágio recuperável, a Blue Origin sinalizou sua intenção de dar à SpaceX uma corrida pelo seu dinheiro quando se trata de desenvolvimento de tecnologia de foguete reutilizável.
Também é provável que eleve o perfil da empresa, que até agora se limitou a realizar pesquisas sub-orbitais para a NASA e a se interessar pelo setor de turismo espacial. Mas uma vez que o New Glenn Se estiver em funcionamento, é provável que comece a garantir contratos para fornecer serviços de reabastecimento da ISS, bem como contratos com empresas e instituições de pesquisa para colocar satélites em órbita.
De acordo com The Verge, Bezos também sugeriu que sua empresa tem outro projeto em mente - chamado de New Armstrong. Embora ainda não tenham sido fornecidos detalhes, o nome deste foguete é uma clara alusão ao pouso na lua e sugere que a empresa pode ter projetos sobre possíveis missões lunares nas próximas décadas.
Este é um momento emocionante para o setor NewSpace. Nos próximos meses, a SpaceX deverá realizar o primeiro lançamento do Falcon Heavy, que será o foguete mais poderoso construído nos EUA desde a aposentadoria do lançador Saturn V do programa Apollo. E se eles mantiverem sua programação atual, a Blue Origin seguirá isso daqui a alguns anos com o lançamento do maior foguete da era pós-Apollo.
Grandes foguetes e grandes capacidades de elevação podem significar apenas uma coisa: grandes coisas estão à nossa frente!
