O Telescópio Espacial Spitzer da NASA colocou sua visão infravermelha em uma grande colisão galáctica e testemunhou não a morte, mas um ninho fervilhante de vida.
As galáxias em colisão, chamadas galáxias de Antenas, estão em processo de fusão. Ao se agitarem, jogam enormes correntes de estrelas e nuvens escuras de poeira. Os olhos que procuram calor de Spitzer espiaram através dessa poeira e encontraram uma população oculta de estrelas recém-nascidas.
A nova imagem Spitzer, disponível em http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, é relatada em um dos 86 artigos de Spitzer publicados na edição de setembro do The Astrophysical Journal Supplement. Esta edição especial do Spitzer ocorre logo após o aniversário de um ano do lançamento do observatório e testemunha seu tremendo sucesso no primeiro ano no espaço.
"Essa abundância de artigos de Spitzer apenas um ano após o lançamento mostra que o telescópio está realmente fornecendo uma nova janela para o universo", disse Michael Werner, cientista de projeto do Spitzer no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. os primeiros resultados, então o melhor ainda está por vir. ”
No mais recente estudo de galáxias de Antenas, Spitzer descobriu uma nova geração de estrelas no local onde as duas galáxias se chocam.
"Teorizamos que havia estrelas se formando naquele local, mas não tínhamos certeza de que grau", disse o Dr. Zhong Wang, principal autor do novo artigo e astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts. "Agora vemos que a maioria da atividade de formação de estrelas nas duas galáxias ocorre nas regiões sobrepostas onde as duas se encontram."
As galáxias das Antenas são um exemplo clássico de uma fusão galáctica em ação. Essas duas galáxias espirais, localizadas a 68 milhões de anos-luz de distância da Terra, começaram a cair umas nas outras em torno de um centro de gravidade comum cerca de 800 milhões de anos atrás. À medida que continuam a colidir, nuvens de gás são chocadas e comprimidas em um processo que provavelmente desencadeia o nascimento de novas estrelas. Os astrônomos acreditam que as duas galáxias acabarão se fundindo em uma galáxia em forma esferoidal, deixando apenas sugestões de seus passados variados.
As fusões galácticas são comuns em todo o universo e desempenham um papel fundamental na determinação de como as galáxias crescem e evoluem. Nossa própria galáxia da Via Láctea, por exemplo, acabará colidindo com o nosso vizinho mais próximo, a galáxia de Andrômeda.
Imagens anteriores das antenas captadas por telescópios de luz visível mostram vistas impressionantes da dupla em turbilhão, com bolsos brilhantes de jovens estrelas pontilhando os braços em espiral. No centro das galáxias, no entanto, onde as duas se sobrepõem, apenas uma nuvem escura de poeira pode ser vista. Na nova imagem Spitzer de cores falsas, que foi combinada com uma imagem de um telescópio de luz visível no solo para destacar novos recursos, essa nuvem de estrelas enterradas aparece em vermelho brilhante. A informação da luz visível, por outro lado, é colorida em azul e indica regiões contendo estrelas mais antigas. Os núcleos, ou centros, das duas galáxias são brancos.
"Esta imagem mais completa da formação de estrelas nas Antenas nos ajudará a entender melhor a evolução das galáxias em colisão e o destino final", disse o Dr. Giovanni Fazio, co-autor da pesquisa e astrônomo da Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Fazio é o principal investigador da câmera de infravermelho no Spitzer, que capturou a nova imagem de Antenas.
O JPL gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, em Pasadena. JPL é uma divisão da Caltech. A câmera infravermelha de Spitzer foi construída pelo NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland.
Informações sobre Spitzer podem ser encontradas em http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
