O diâmetro de Júpiter em seu equador é 142.984 km. Baseado apenas no diâmetro, Júpiter tem 11,2 vezes o tamanho da Terra e é maior que qualquer outro corpo em nosso Sistema Solar que não seja o Sol.
O diâmetro de Júpiter é incrivelmente grande para o nosso Sistema Solar, mas é facilmente ofuscado por alguns planetas extra-solares. De acordo com o Dr. Sean Raymond, do Centro de Astrofísica e Astronomia Espacial da Universidade do Colorado, os maiores planetas terrestres (rochosos como a Terra) podem ter até 10 vezes o tamanho da Terra. Como Júpiter é um gigante de gás, vamos comparar maçãs com maçãs e falar sobre o maior gigante de gás conhecido no universo. A partir desse momento (agosto de 2011), o maior gigante de gás conhecido é o TrES-4. Este planeta está a 1.400 anos-luz de distância na constelação de Hércules. Foi medido em 1,4 vezes o tamanho de Júpiter, mas tem apenas 0,84 vezes a massa de Júpiter. Um gigante gasoso pode obter cerca de 14 vezes mais massa que Júpiter antes de inflamar a fusão e se tornar estrelas anãs marrons.
Uma pergunta comum que as pessoas fazem é "Júpiter pode se tornar uma estrela?". Essa é uma pergunta razoável, devido ao seu tamanho e massa. Felizmente para os humanos, a resposta é não. Júpiter precisaria adicionar cerca de 80 vezes sua massa atual para inflamar a fusão. Enquanto o planeta ocasionalmente acumula mais matéria, não há suficiente disponível em nosso Sistema Solar para adicionar tanta massa. Se acendesse, queimaria nosso mundo
Júpiter interessa os cientistas por muitas razões. Suas luas são um grande atrativo para a pesquisa. O planeta tem 64 luas que foram confirmadas e mais algumas que raramente foram observadas. As luas no sistema joviano representam 50% de todas as luas em nosso sistema solar. Algumas dessas luas são maiores que alguns planetas anões e outras mostram evidências de oceanos subterrâneos. Os cientistas não têm certeza se são oceanos de água como a conhecemos, mas acreditam que existem.
O diâmetro de Júpiter é um número impressionante por si só, mas, uma vez que você considera o planeta como um todo, percebe que conhecer o diâmetro está apenas arranhando a superfície. Felizmente, é suficiente para despertar interesse em pesquisar mais o planeta.
Aqui estão mais informações sobre o diâmetro da Terra, se você quiser comparar e ver quão grande é Júpiter. Pensa-se que os planetas grandes, mas extra-solares de Júpiter, possam ficar ainda maiores. Aqui está um artigo sobre o tamanho dos grandes planetas.
Como mencionei acima, Júpiter é o maior planeta do Sistema Solar, e aqui estão os Comunicados de Hubblesite sobre Júpiter.
Também gravamos um programa inteiro apenas em Jupiter for Astronomy Cast. Ouça aqui, episódio 56: Júpiter e episódio 57: luas de Júpiter.
Fontes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=OverviewLong
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
