Planeta Nove, a órbita massiva proposta para explicar as órbitas agrupadas de meia dúzia de Cinto Kuiper asteróides, podem ter um lado mais escuro. As extinções periódicas em massa na Terra, conforme indicado no registro fóssil global, poderiam estar ligadas ao planeta hipotético, de acordo com pesquisa publicada por Daniel Whitmire, professor aposentado de astrofísica e membro do corpo docente do Departamento de Ciências Matemáticas da Universidade de Arkansas.
Estima-se que o Planeta Nove seja 10 vezes mais massivo que a Terra e atualmente orbita cerca de 1.000 vezes mais longe do Sol. Os astrônomos têm procurado um potencial planeta grande - há anos chamado "Planeta X" - que pode estar implicado em várias extinções em massa nos últimos 500 milhões de anos. Durante esses tempos, entre 50 e mais de 90% das espécies na Terra pereceram em batimentos cardíacos geológicos. O pior, apelidado de Evento Permiano-Triássicoou a Grande Morte, ocorreu 250 milhões de anos atrás e viu o desaparecimento de mais de 90% da vida do planeta em um piscar de olhos geológico.
Whitmire e seu colega John Matese, primeira pesquisa publicada sobre a conexão entre o Planeta X e extinções em massa na revista Natureza em 1985, enquanto trabalhava como astrofísicos na Universidade da Louisiana em Lafayette. Eles propuseram que perturbações de um décimo planeta (Plutão era considerado um planeta naquela época) poderiam lançar uma chuva de cometas do Cinturão de Kuiper além de Netuno na direção da Terra a cada 28 milhões de anos, em sincronia com extinções em massa registradas.
Duas outras idéias também propostas na época em que eles escreveram seu artigo - uma estrela irmã do Sol e oscilações verticais do Sol enquanto orbita a galáxia - foram descartadas desde então, porque o tempo é inconsistente com o registro de extinção. Somente o Planeta X permaneceu como uma teoria viável e agora está ganhando atenção renovada.
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Whitmire e Matese propuseram que, à medida que o Planeta X orbita o Sol, sua órbita inclinada gira lentamente, causando a localização lenta do periélio (ponto mais próximo do Sol) precess ou mudar de posição ao longo de sua órbita em vez de permanecer no mesmo local. Todo planeta precessa, então não há surpresas aqui.
Mas a localização pode fazer uma enorme diferença. A equipe propôs que a rotação orbital lenta do Planeta X o direcione para o Cinturão de Kuiper aproximadamente a cada 27 milhões de anos, lançando cometas no interior do Sistema Solar. Os cometas desalojados não apenas se chocam contra a Terra, mas também vaporizam e se separam no Sistema Solar interno à medida que se aproximam do Sol, reduzindo a quantidade de luz solar que atinge a Terra. Adicione-o e você terá uma receita para a destruição cíclica.
Uma coisa a ter em mente é que suas pesquisas os levaram a concluir que o Planeta X era apenas 5 vezes mais massivo que a Terra e 100 vezes mais distante do Sol. Isso não coincide com as particularidades de tamanho e massa do Planeta Nove inferidas pelos pesquisadores Konstantin Batygin e Michael E. Brown na Caltech no início deste ano, mas até que alguém rastreie o planeta real, há espaço para discussões.
Chuveiros de cometas e asteróides são frequentemente citados possíveis bandidos em episódios de extinção. E porque não? Temos fortes evidências do impacto do asteróide que selou o destino dos dinossauros há 65 milhões de anos e vimos alguns seis impactos em Júpiter desde 1994. São bilhares cósmicos por aí, pessoal, e o jogo ainda não acabou.
