Conversar com os astronautas que vivem no habitat NEEMO - Operações da Missão de Meio Ambiente Extremo da NASA - é um pouco como conversar com Darth Vader; há um assobio regular de entrada e saída de ar em segundo plano. Eles estão vivendo e trabalhando em um habitat subaquático, 20 metros (70 pés) sob o oceano, ao largo da costa de Key Largo, na Flórida. O que os astronautas da NASA estão fazendo no fundo do mar?
"Esta é a coisa mais próxima dos voos espaciais que já tive em todo o meu treinamento na NASA", disse o astronauta Tom Marshburn à Space Magazine no meio de seus 14 dias de estadia na NEEMO. É muito real. Nossas vidas são completamente dependentes de nosso habitat, temos que seguir listas de verificação e procedimentos para estarmos seguros, temos que cuidar um do outro, estamos em um espaço confinado e fazendo um trabalho real que ajudará futuras missões espaciais. Então, de todas as formas, é muito parecido com o voo espacial, incluindo uma excelente vista pela janela. ”
Exceto no espaço, não haveria uma garoupa gigante espiando pelo portal.
O habitat, chamado Aquário, é o único laboratório submarino do mundo. Principalmente, é usado para pesquisa marinha, mas a NASA descobriu que é de grande utilidade para treinar equipes para viver no espaço. "É a coisa mais próxima do voo espacial sem ir ao espaço", disse Marshburn. "Podemos fazer pesquisa operacional, trabalho aplicável ao que precisamos saber sobre voar no espaço. Também fazemos pesquisas em ciências da vida e algumas pesquisas marinhas. ”
Juntando-se a Marshburn está o astronauta canadense Chris Hadfield, que é o comandante desta missão submarina, bem como o gerente de projeto adjunto da Lunar Electric Rover, Andrew Abercromby, e Steve Chappell, cientista pesquisador, junto com dois técnicos.
O próprio Aquário é um cilindro longo, "como um par de Winnebagos prontos para o fim", disse Marshburn, com uma entrada tipo caixa em uma extremidade chamada Wet Porch.
“Quando mergulhamos na Wet Porch, não há escotilha. A pressão do ar mantém a água fora. Há uma porta deslizante pneumática legal como algo saindo de Star Trek, e você entra. Há uma cozinha onde comemos comida tipo mochila, dormimos em um quarto de beliche. Somos seis em uma sala do tamanho de um armário. Você conhece muito bem seus colegas de equipe.
A principal área de trabalho do Aquarius é preenchida com válvulas, mostradores e painéis iluminados. "É muito parecido com uma nave espacial", disse Marshburn.
Marshburn e Hadfield são membros da 14ª equipe da NEEMO. As tarefas e os objetivos de sua missão, além de treiná-los para uma missão espacial de longa duração, são fazer pesquisas operacionais sobre trajes espaciais para diferentes requisitos de gravidade e ambiente (em um asteróide, Marte ou na Lua).
“Como você deve saber, os astronautas treinam debaixo d'água em trajes espaciais, então este é um ótimo lugar para trabalhar no design de trajes espaciais”, disse Marshburn, “descobrindo especificamente onde está o centro de gravidade e quais problemas de mobilidade podem existir. Em vez de apenas mergulhar na piscina, acontece que podemos fazer muito mais, descendo aqui e saindo com o equipamento no fundo do mar, além de podermos passar horas trabalhando no design do traje espacial. ”
A equipe do NEEMO 14 está fazendo intensa pesquisa sobre o centro de gravidade e como isso afeta a capacidade de executar tarefas padrão, ajudando os projetistas de trajes espaciais a aumentar a amplitude de movimento e a manter o nível de conforto dos astronautas em diferentes superfícies planetárias.
"Se queremos explorar um asteróide, como você se move sem pegas ou algo para agarrar?" disse Hadfield em uma entrevista coletiva da Aquarius. “Onde deveria estar o centro de massa para tarefas mundanas, como pegar coisas ou escavar, ou para tarefas complexas, como resgatar um membro da tripulação ferido? Estamos descobrindo que, às vezes, o centro de gravidade que está completamente errado na Terra - que causaria uma dor nas costas em questão de minutos - funciona melhor em um ambiente de gravidade diferente. E é isso que estamos tentando descobrir. Se o que estamos descobrindo é uma surpresa, isso significa que nossa simulação está realmente fazendo o seu trabalho. "
Os fatos podem ser pesados para simular diferentes gravidades. As equipes fazem “EVAs” - como caminhadas espaciais, saindo para fora todas as manhãs e tardes.
No fundo do oceano, também existem modelos de um veículo espacial e um veículo terrestre lunar. Os testes para isso incluem design de hachura e simulações de entrada e saída. A equipe também está fazendo experimentos em ciências da vida, sendo eles mesmos os sujeitos. "Estamos em um ambiente de hiper-oxigênio", disse Marshburn, "que mais viver em um ambiente confinado é como viver no espaço e coloca nosso corpo sob estresse, de modo que está sendo estudado, assim como estudos psicológicos. Estamos tentando maximizar nosso tempo aqui em baixo, então também estamos fazendo pesquisas em geologia marinha. ” Eles também fazem manutenção regular do exterior do habitat.
Marshburn disse que os projetos futuros de trajes espaciais, veículos espaciais e landers serão baseados, em parte, no que é aprendido nas missões NEEMO.
Na semana passada, a equipe esteve em uma simulação de comunicação em Marte, onde há um atraso de 20 minutos em cada sentido para mensagens - escritas e faladas - e para trás do "controle de solo" na superfície da Terra. “Isso realmente mudou as coisas”, disse Hadfield, “aumenta nosso nível de isolamento. Somos apenas nós seis, apenas com ajuda periférica. Nos obriga a tomar nossas próprias decisões. ”
No entanto, a tripulação twittou durante a missão em tempo real, uma atividade que Hadfield disse que inicialmente suspeitava. "O twitter era estranho para mim, e eu só sabia que aumentaria a carga de trabalho da equipe".
Mas o que ele pensa sobre isso agora?
“Estou muito satisfeito com o que fez”, disse Hadfield, “não apenas com nossa capacidade de interagir com o mundo, mas nos obriga a expressar o que estamos pensando. Essa experiência e a experiência do voo espacial são tão notáveis que você realmente não deve criar algo importante para você ou algo notável que aconteça. Agora, milhares de pessoas estão seguindo o que estamos fazendo aqui em baixo. Essa nova tecnologia para espalhar a experiência humana nos permitiu articular melhor um ao outro também. ”
Hadfield disse que agora é um grande defensor do Twitter, já que escolas e outras organizações puderam fazer parte da missão NEEMO 14.
A missão começou em 10 de maio e a equipe irá "despressurizar" no fim de semana para se preparar para retornar à superfície no início da próxima semana. Demora pelo menos 16 horas para retirar o excesso de oxigênio do sangue. Se houver uma emergência, existem planos de backup para retirar a tripulação e mantê-la debaixo d'água e despressurizante.
Hadfield estará participando de uma missão futura de estação espacial de longa duração e Marshburn disse que também está na fila para o serviço da ISS.
"Esta é a melhor simulação de voo espacial que já tive", disse ele. “A NASA gosta de manter seus astronautas treinados e, acredite, vale a pena. É muito legal. ”
Webcams de Aquário.
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Veja mais imagens do NEEMO 14 na página do Flickr da NASA.
