Parece uma trama de filme: uma misteriosa doença "comedora de carne" está se espalhando e ninguém sabe como detê-la. Mas essa é a situação que as autoridades de saúde da Austrália estão enfrentando agora, enquanto tentam enfrentar uma crescente "epidemia" de uma condição chamada úlcera de Buruli.
Nos últimos anos, a Austrália viu um rápido aumento nos casos de úlcera de Buruli, uma infecção que causa úlceras na pele e pode destruir a pele e os tecidos moles. Em 2016, houve 186 casos relatados da infecção na Austrália, contra 74 casos em 2013 - um aumento de 150%, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS). Os casos aumentaram ainda mais em 2017, com uma projeção de 286 casos para esse ano, de acordo com um novo relatório de pesquisadores em Victoria, Austrália.
Para piorar a situação, os cientistas ainda não sabem como a úlcera de Buruli se espalha ou como prevenir a infecção.
"Como comunidade, estamos enfrentando uma epidemia que se agrava rapidamente de uma doença grave sem saber como evitá-la", escreveram os pesquisadores no relatório publicado ontem (16 de abril) no The Medical Journal da Austrália. "Precisamos, portanto, de uma resposta urgente" para combater a doença, disseram eles.
A úlcera de Buruli não é exclusiva da Austrália; a infecção foi relatada em 33 países da África, América do Sul e Pacífico Ocidental, segundo a OMS. Em 2016, havia 2.206 casos em todo o mundo, com a Austrália e a Nigéria relatando a maioria dos casos. E embora os casos tenham sido relatados na Austrália em 1948, o país registrou um aumento nos casos desde 2013.
A situação é particularmente preocupante em Victoria, onde os casos parecem estar "se tornando mais severos por natureza e ocorrendo em novas áreas geográficas", afirmou o relatório.
A úlcera de Buruli é causada por uma bactéria chamada Mycobacterium ulcerans, que pertence à mesma família de micróbios que causam tuberculose e hanseníase. A bactéria produz uma toxina que destrói o tecido, levando a grandes úlceras, geralmente nos braços ou pernas, diz a OMS. Sem tratamento precoce, os pacientes podem desenvolver deficiências a longo prazo, como movimentos articulares limitados, ou necessitar de cirurgia plástica.
Embora não esteja claro exatamente como a doença é transmitida, os pesquisadores têm algumas teorias - por exemplo, a doença pode passar aos seres humanos a partir de insetos encontrados na água, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Especificamente, os mosquitos têm sido sugeridos como portadores da doença; os insetos foram encontrados para testar positivo para M. ulcerans, e o uso de repelente de insetos foi associado a um risco reduzido de infecção, de acordo com o novo relatório.
Animais na Austrália - incluindo gambás, cães, gatos e coalas - também foram encontrados para desenvolver úlcera de Buruli, mas ainda é incerto se eles têm um papel na propagação da doença, segundo o relatório. Evidências recentes sugerem que a infecção não se espalha de pessoa para pessoa.
Os pesquisadores pediram um "exame completo e exaustivo do meio ambiente, fauna local, comportamento e características humanas e as interações entre eles" para entender melhor a doença e seus fatores de risco. "Somente quando estamos armados com esse conhecimento crítico é que podemos esperar deter o impacto devastador dessa doença através do planejamento e implementação de intervenções eficazes de saúde pública", concluíram os pesquisadores.
