Formação rochosa no norte da Austrália. Crédito da imagem: Jochen J. Brocks. Clique para ampliar.
Pesquisadores de exobiologia da NASA confirmaram que os oceanos da Terra já foram ricos em sulfetos que impediriam o avanço de formas avançadas de vida, como peixes e mamíferos. A pesquisa foi financiada em parte pelo programa de exobiologia da NASA.
Uma equipe de cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Universidade de Harvard, trabalhando com colegas da Austrália e do Reino Unido, analisou os restos fossilizados de pigmentos fotossintéticos preservados em rochas de 1,6 bilhão de anos de idade da bacia de McArthur, no norte da Austrália.
Eles descobriram evidências de bactérias fotossintéticas que requerem sulfetos e luz solar para viver. Conhecidas como bactérias de enxofre roxas e verdes por causa de suas respectivas colorações de pigmentos, esses micróbios unicelulares só podem viver em ambientes onde eles têm acesso simultâneo a sulfetos e luz solar.
Os pesquisadores também descobriram quantidades muito baixas de restos fossilizados de algas e cianobactérias produtoras de oxigênio. A escassez relativa desses organismos se deve ao envenenamento por grandes quantidades de sulfeto.
"Este trabalho sugere que os oceanos da Terra podem ter sido hostis à vida animal e vegetal até relativamente recentemente", disse Carl Pilcher, cientista sênior de astrobiologia da NASA. "Se assim for, isso teria implicações profundas para a evolução da vida moderna."
“A descoberta dos pigmentos fossilizados da bactéria enxofre roxa é totalmente nova e inesperada. Como eles precisam de luz solar de intensidade bastante alta, isso significa que as bactérias cor-de-rosa, junto com sua fonte essencial de sulfeto, ficam próximas à superfície, talvez de 20 a 40 metros ”, disse Roger Summons, professor de geobiologia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. "O sulfeto teria vindo de bactérias que reduzem o sulfato transportado para os oceanos pelo desgaste das rochas".
“As rochas da Bacia McArthur foram depositadas em uma área muito grande e por muitos milhões de anos, então é provável que elas tenham se formado sob a água que foi intermitentemente conectada ou realmente parte de um oceano. Por sua vez, isso implica que o oceano tinha um suprimento abundante e contínuo de sulfeto de hidrogênio e deve ter sido bastante tóxico para qualquer organismo que respira oxigênio ”, disse o membro da equipe Jochen Brocks. "De fato, em sete oitavos dos 4,5 bilhões de anos da história da Terra, provavelmente havia pouco oxigênio nos oceanos e certamente não o suficiente para apoiar animais marinhos que respiram oxigênio".
Esta pesquisa continuou os esforços da NASA e de instituições parceiras para entender o início da história da Terra. Os resultados da pesquisa foram publicados na edição de 6 de outubro de 2005 da revista Nature.
A pesquisa foi conduzida por uma equipe que trabalha no laboratório de Summons. Os membros da equipe incluem Jochen Brocks, ex-Harvard e agora na Australian National University; Gordon Love, Instituto de Tecnologia de Massachusetts; Stephen Bowden, Universidade de Aberdeen, Escócia; Graham Logan, Geociência Austrália; e Andrew Knoll, Harvard.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
