Planetas com aproximadamente o tamanho de Júpiter orbitando perto de suas estrelas em outros sistemas são frequentemente chamados de "Júpiteres Quentes". Parece que uma nova classificação é necessária: Júpiteres muito quentes e muito rápidos. O WASP-12b é um exoplaneta, cerca de 50% mais massivo que Júpiter, orbitando uma estrela (imaginativamente chamada WASP-12) a mais de 800 anos-luz de distância, mas não é um exoplaneta comum. Ele orbita sua estrela hospedeira 1/40º da distância em que a Terra orbita o Sol e leva um dia de tirar o fôlego para completar uma órbita. Como conseqüência, sua estrela hospedeira aquece o WASP-12b a temperaturas recordes; o planeta está sendo torrado até 2250 ° C. Para um exoplaneta desse tamanho, estar orbitando tão perto de uma estrela causou um rebuliço entre os caçadores de planetas. WASP-12b é e esquisito, não há mais nada assim ... tão longe.
Essa nova descoberta se origina da Pesquisa de área ampla do Reino Unido por planetas, também conhecida como "SuperWASP". O SuperWASP é um sistema robótico que examina os dois hemisférios, composto por dois observatórios (um nas Ilhas Canárias, na costa da África, chamado SuperWASP-Norte; um na África do Sul chamado SuperWASP-Sul) com oito câmeras em ambos. Os observatórios norte e sul estão atentos a planetas extra-solares, mas, em vez de se concentrarem em uma estrela e verem se ela oscila (dando assim a presença da atração gravitacional de um planeta em órbita), o SuperWASP cuida do escurecimento periódico de estrelas quando seus planetas companheiros passam na frente deles. Desde o início das operações em 2004, os dois observatórios encontraram 15 exoplanetas em trânsito (em abril de 2008).
Agora, os astrônomos concentraram suas atenções em um exoplaneta bastante estranho. Quando o WASP-12b foi visto pela primeira vez pelos observadores de planetas robóticos, os pesquisadores sabiam que estavam procurando algo especial. A velocidade na qual o WASP-12b estava em trânsito na estrela hospedeira (WASP-12) indicava que ele tinha um período orbital de apenas 1,1 dias (Terra). Portanto, isso significava que deveria ser localizado muito perto da estrela. Isso significava que estaria quente. Muito, muito quente de fato. As primeiras estimativas colocam a temperatura da superfície do WASP-12b na faixa recorde, possivelmente desafiando a temperatura calculada da HD 149026b, um exoplaneta a cerca de 257 anos-luz de distância na constelação de Hércules, com uma temperatura estimada em 2050 ° C. O WASP-12b tem uma temperatura superficial estimada em 2250 ° C - que é metade da temperatura da fotosfera do nosso Sol e aproximadamente a mesma temperatura que muitas estrelas da Classe M.
Embora impressionante, pode haver "Hot Jupiters" mais quentes por aí, mas a velocidade orbital do WASP-12b será um recorde mais difícil de bater. Até o momento, a maioria dos exoplanetas do tamanho de Júpiter tem períodos orbitais de alguns dias, o que levou os astrônomos a acreditar que havia algum mecanismo planetário que impedia a migração desses planetas muito perto de suas estrelas hospedeiras. Embora os planetas semelhantes a Júpiter tenham se formado mais longe de suas estrelas, eles se aproximam à medida que evoluem até se estabelecerem em uma órbita estável. Geralmente essas órbitas estão localizadas longe da estrela, mas o WASP-12b obviamente não leu o livro de regras antes de se instalar em seu forno estelar.
“Quando os planetas se formam e migram para dentro, algo está fazendo com que eles parem e parem preferencialmente com um período de três dias”, Disse Leslie Hebb, da Universidade de St. Andrews, Reino Unido. "Fiquei surpreso que o período pudesse ser muito mais curto.”
Portanto, o WASP-12b tem uma órbita estranha, tornando-a muito rápida, fazendo com que seja aquecida a temperaturas surpreendentes. Mas a estranheza não pára por aí. Tem um diâmetro 1,8 vezes maior que o de Júpiter, muito maior do que se pensa que os gigantes de gás cresçam. No entanto, as temperaturas extremas que o WASP-12b está enfrentando podem explicar seu problema de obesidade - a estrela pode estar fazendo o planeta "inchar", tornando o gigante gasoso menos denso, mas soprando 80% maior que as proporções de Júpiter.
Agora, os pesquisadores da SuperWASP esperam sondar o sistema planetário quanto à luz UV que irradia do exoplaneta, possivelmente mostrando evidências de que a atmosfera do WASP-12b está passando por despejos ou evaporação agressivos, tão próximos da estrela hospedeira.
Fonte: Novo Cientista
