A SpaceX provou ontem que seu veículo Grasshopper Vertical Landing Vertical Landing (VTVL) pode fazer mais do que simplesmente subir e descer. O objetivo do teste, disse o CEO da SpaceX, Elon Musk, no Twitter: "Desvio lateral forte, estabilização e pairar, descida rápida de volta ao bloco".
Em 13 de agosto, o Grasshopper fez exatamente isso, completando um teste de desvio, voando para uma altitude de 250 metros com uma manobra lateral de 100 metros antes de retornar ao centro do bloco. A SpaceX disse que o teste demonstrou a capacidade do veículo de executar manobras de direção mais agressivas do que as tentadas em voos anteriores.
Enquanto a maioria dos foguetes é projetada para queimar na atmosfera durante a reentrada, a SpaceX procura fazer com que sua próxima geração de foguetes Falcon 9 possa retornar à plataforma de lançamento para um pouso vertical.
Isso não é fácil. O Grasshopper de 10 andares oferece um desafio no controle da estrutura. O Falcon 9 com uma espaçonave Dragon tem 48,1 metros (157 pés) de altura, o que equivale a cerca de 14 andares. A SpaceX disse que desvios como esse são uma parte importante da trajetória para pousar o foguete precisamente de volta ao local de lançamento, depois de voltar ao espaço em velocidade hipersônica.
Também no Twitter nesta manhã, Jon Cowert da NASA (que agora está trabalhando com o programa Commercial Crew) fez uma retrospectiva da incursão da NASA nos veículos VTVL com o veículo experimental Delta Clipper (DC-X). O vídeo abaixo é de 7 de julho de 1995 e o Delta Clipper foi anunciado como o primeiro foguete totalmente reutilizável do mundo. Este oitavo voo de teste provou que o veículo poderia se transformar em um perfil de reentrada e se reorientar para o pouso. Este voo ocorreu na Faixa de Mísseis White Sands, no sul do Novo México.
Mas depois de alguns problemas (incêndios e a nave espacial realmente caiu quando um suporte de pouso não se estendeu), a NASA decidiu tentar se concentrar no X-33 VentureStar, que aterrissaria como um avião…. e isso também não funcionou muito bem.
Mas isso é outra história.
