Dependendo das definições variáveis do que exatamente é ou não é um planeta anão, nosso Sistema Solar possui cerca de meia dúzia de planetas anões. São eles: Plutão, Eris, Haumea, Makemake, Ceres e 2007 OR10.
Mesmo que o nome do OR10 de 2007 o destaque dos demais, os planetas anões como um grupo são um grupo estranho. Eles passam seu tempo nas regiões frias e externas do Sistema Solar, com Ceres sendo a única exceção. Ceres reside no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
A distância da Terra os torna alvos difíceis de observação, mesmo com os maiores telescópios que temos. Até o olho afiado do telescópio Hubble, orbitando acima da atmosfera que inibe a visão da Terra, luta para dar uma boa olhada nos planetas anões. Mas os astrônomos que usavam a sonda Kepler descobriram que sua extrema sensibilidade à luz a tornou uma ferramenta útil para estudar os anões.
Em um artigo publicado no The Astronomical Journal, uma equipe liderada por Andras Pal, no Observatório Konkoly em Budapeste, Hungria, refinou a medição da OR10 de 2007. Usando a proeza observacional do Kepler e combinando-a com dados de arquivo do Observatório Espacial Herschel, a equipe apresentou uma compreensão muito mais detalhada do OR10 de 2007.
Anteriormente, o OR10 de 2007 tinha cerca de 1280 km (795 milhas) de diâmetro. Mas o problema é que o planeta anão era apenas um ponto de luz fraco, minúsculo e distante. Os astrônomos sabiam que estava lá, mas não sabiam muito mais. Objetos tão distantes quanto o OR10 de 2007, que atualmente está duas vezes mais distante do Sol do que Plutão, podem ser objetos pequenos e brilhantes ou objetos muito maiores e mais escuros que refletem menos luz.
Foi aqui que o Kepler entrou. Tem uma sensibilidade extraordinária a pequenas mudanças na luz. Toda a sua missão é construída em torno dessa sensibilidade. Foi o que fez do Kepler uma ferramenta tão eficaz para identificar exoplanetas. Apontar para um alvo minúsculo como o OR10 2007 e monitorar a luz refletida à medida que o objeto gira, é um uso lógico para o Kepler.
Mesmo assim, Kepler sozinho não foi capaz de fornecer à equipe uma compreensão completa do planeta anão com o nome desajeitado.
Entre no Observatório Espacial Herschel, um poderoso telescópio espacial infravermelho. Herschel e seu espelho de 3,5 metros estavam em operação no LaGrange 2 de 2009 a 2013. Herschel descobriu muitas coisas em seu período de missão, incluindo evidências sólidas de que os cometas são a fonte de água para planetas, incluindo a Terra.
Mas o Observatório Herschel também legou um enorme arquivo de dados para astrônomos e outros cientistas espaciais. E esses dados foram cruciais para a nova medição do OR10 de 2007.
Combinar dados e observações de várias fontes não é incomum e geralmente é a única maneira de aprender muito sobre objetos pequenos e distantes. Nesse caso, os dois telescópios foram capazes de determinar a quantidade de luz solar refletida pelo planeta anão, usando a sensibilidade à luz de Kepler e, em seguida, medir a quantidade dessa luz que depois irradiou de volta como calor, usando os recursos de infravermelho de Herschel.
A combinação desses conjuntos de dados deu uma idéia muito mais clara do tamanho e da refletividade do OR10 de 2007. Nesse caso, a equipe responsável pelo novo artigo conseguiu determinar que o OR10 de 2007 era significativamente maior do que se pensava anteriormente. Agora, o tamanho medido tem 1535 km (955 milhas) de diâmetro. Isso é 255 km (160 milhas) maior que o medido anteriormente.
Também nos diz que a gravidade do planeta anão é mais forte e a superfície mais escura do que a medida anteriormente. Isso cimenta ainda mais o status excêntrico do OR10 de 2007, já que outros planetas anões são muito mais brilhantes. Outras observações do planeta mostraram que possui uma cor avermelhada, que pode ser o resultado do gelo de metano na superfície.
O pesquisador principal Andras Pal disse: “Nosso tamanho maior revisado para o OR10 de 2007 aumenta a probabilidade de o planeta estar coberto de gelados voláteis de metano, monóxido de carbono e nitrogênio, que seriam facilmente perdidos no espaço por um objeto menor. É emocionante apresentar detalhes como este sobre um mundo novo e distante - especialmente porque ele tem uma superfície excepcionalmente escura e avermelhada para o seu tamanho ".
Agora que se sabe mais sobre o OR10 de 2007, talvez tenha chegado o momento de obter um nome melhor, algo mais fácil de lembrar e que o ajude a se encaixar nos planetas pares Plutão, Ceres, Eris, Haumea e Makemake. Segundo a convenção, a honra de nomeá-la é dos descobridores do planeta, Meg Schwamb, Mike Brown e David Rabinowitz. Eles o descobriram em 2007, durante uma busca por corpos distantes no Sistema Solar.
Segundo Schwamb, “os nomes dos corpos do tamanho de Plutão contam uma história sobre as características de seus respectivos objetos. No passado, não sabíamos o suficiente sobre o OR10 de 2007 para dar um nome que faria justiça. Acho que estamos chegando a um ponto em que podemos dar ao OR10 de 2007 seu nome legítimo ".
O Universo é vasto e precisamos de uma maneira numerada e estruturada para nomear tudo. E esses nomes têm que significar algo cientificamente. É por isso que objetos acabam com nomes como 2007 OR10 ou SDSS J0100 + 2802, o nome dado a um quasar antigo e distante. Mas os objetos mais próximos de casa, e certamente tudo em nosso Sistema Solar, merecem um nome mais favorável à memória.
Então, o que vai ser? Se você acha que tem um ótimo nome para o anão excêntrico chamado 2007 OR10, vamos ouvi-lo em um tweet ou na seção de comentários.
