Os cientistas pensam que sabem como o álcool danifica o DNA e aumenta o risco de câncer.
Pesquisadores na Inglaterra conduziram o estudo em ratos, no entanto, especialistas dizem que os mecanismos que ligam o álcool ao dano no DNA são os mesmos em ratos e homens. De fato, estudos anteriores mostraram fortes ligações entre álcool e certos tipos de câncer em humanos; Além disso, a Agência Internacional para Pesquisa do Câncer classifica o consumo de álcool como "cancerígeno para os seres humanos".
O que não ficou claro, no entanto, foi como o álcool causou danos.
No estudo, os pesquisadores deram aos ratos doses de álcool que seriam equivalentes a um ser humano adulto bebendo uma garrafa de uísque em um curto período de tempo. Alguns dos ratos foram geneticamente modificados para remover dois mecanismos cruciais que protegem contra os efeitos colaterais prejudiciais do metabolismo do álcool, deixando os ratos vulneráveis.
"Quando o corpo processa o álcool, ele o converte em uma toxina altamente reativa chamada acetaldeído, que danifica o DNA", disse o principal autor do estudo, Dr. KJ Patel, pesquisador titular do MRC Laboratory of Molecular Biology, em Cambridge, Inglaterra.
O trabalho anterior de Patel mostrou que existem dois mecanismos que protegem as células do acetaldeído. "A primeira é uma enzima que desintoxica e remove o acetaldeído", disse Patel. O segundo mecanismo entra em ação depois que o dano é causado e é composto por "sistemas de reparo de DNA que corrigem o dano quando ele ocorre", disse ele.
Experiências com animais
Os pesquisadores trabalharam com três grupos de camundongos: camundongos com os dois mecanismos de proteção em vigor; camundongos que não tinham a enzima de remoção de acetaldeído, chamada aldeído desidrogenase 2, mas tinham os mecanismos de reparo do DNA; e camundongos sem a enzima nem o mecanismo de reparo do DNA.
"Se removermos apenas o primeiro nível de proteção, que é apenas a enzima que desintoxica, apenas dar uma grande dose de álcool é suficiente para iniciar quatro vezes mais danos ao DNA do que em ratos normais", disse Patel. "Esse nível de dano não é muito diferente de ter passado um curto período de tempo na frente de Fukushima."
Embora esses ratos tenham sido geneticamente modificados para não ter esse tipo de proteção contra o acetaldeído, muitas pessoas não possuem essa enzima protetora ou têm uma função prejudicada, segundo Patel. Esta condição é especialmente comum na Ásia, onde afeta cerca de 5 milhões de pessoas, estimou Patel.
Além disso, problemas com a segunda camada de proteção - os mecanismos de reparo do DNA - também são bastante comuns.
Esses mecanismos de reparo do DNA são "deficientes em mulheres portadoras da mutação BRCA 1 ou BRCA 2, que predispõe as mulheres ao câncer de mama", disse Patel. Problemas com o reparo do DNA também ocorrem em crianças com a doença chamada anemia de Fanconi, acrescentou.
Danos nas células-tronco
No estudo, os cientistas se concentraram no dano ao DNA nas células-tronco do sangue. Pesquisas anteriores mostraram que o álcool afeta as células sanguíneas, pois muitas pessoas com alcoolismo se tornam anêmicas, o que significa que elas têm muito poucos glóbulos vermelhos, disse Patel.
Essa descoberta é significativa: Malcolm Alison, professor de biologia de células-tronco da Universidade Queen Mary, em Londres, que não participou do estudo, disse acreditar que a maioria dos cânceres provém de células-tronco.
"A maioria dos nossos órgãos e tecidos tem células-tronco, células imortais que reabastecem as células perdidas através da velhice ao longo de nossas vidas, e o sistema hematopoiético não é exceção", disse Alison em comunicado. (O sistema hematopoético é como as células sanguíneas são geradas no corpo.)
"Este novo estudo de Cambridge agora descobre que células-tronco hematopoiéticas de camundongos podem ser mutadas por um metabólito do álcool, acetaldeído", disse Alison.
Este não é o primeiro estudo que vinculou o álcool ao câncer. Acredita-se que o álcool seja um fator que contribui para pelo menos sete tipos de câncer, incluindo câncer no sangue, mama, boca e pescoço e trato digestivo, disse Patel.
Patel acrescentou que é cético em relação às alegações sobre os efeitos positivos de baixas doses de álcool na saúde humana.
"Essas alegações são baseadas em estudos epidemiológicos em grupos populacionais", afirmou Patel. "Em muitos desses estudos, existem outras variáveis preocupantes".
A pesquisa atual, no entanto, não se concentrou nessa questão.
