O novo telescópio de caça de exoplanetas da NASA descobriu seu menor planeta ainda: um mundo entre os tamanhos da Terra e sua irmã menor, Marte.
O planeta é chamado L 98-59b porque fica em um sistema estelar próximo, chamado L 98-59, a 35 anos-luz do nosso sistema solar na constelação do sul Volans. L 98-59b não é o menor exoplaneta já descoberto - esse registro pertence a uma pequena rocha chamada Kepler-37b, que é apenas um quinto maior que a lua da Terra. Mas desde que o mais avançado telescópio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA entrou em operação, substituindo o antigo telescópio Kepler, este é o menor planeta que a NASA conseguiu ver.
L 98-59b é um dos três planetas descobertos no sistema e relatados em um artigo publicado hoje (27 de junho) no The Astronomical Journal. Os outros dois são 1,4 e 1,6 vezes a largura da Terra.
Esses planetas se somam ao ainda pequeno catálogo de exoplanetas da humanidade, de tamanho semelhante ao da Terra. A maioria dos exoplanetas que os astrônomos podem detectar são muito maiores que o nosso planeta.
Para fazer essas detecções, o TESS não observou os planetas diretamente; eles são muito pequenos e escuros para isso, especialmente sentados ao lado de sua estrela brilhante. Em vez disso, o telescópio viu suas sombras enquanto os orbes passavam entre a estrela e o telescópio.
Os planetas orbitam uma estrela muito menor que o nosso sol, mas estão muito mais próximos. L 98-59b tem a menor órbita, completando um circuito completo de sua estrela a cada dois dias e 6 horas e recebendo 22 vezes a energia que a Terra absorve do sol. Isso quase certamente o torna inabitável (ou seja, muito quente), assim como seus mundos irmãos detectados.
No entanto, os pesquisadores escreveram que esse sistema é especialmente interessante porque os planetas estão orbitando uma estrela tão brilhante que permitirá ao TESS coletar uma quantidade incomum de dados deles. Medições rigorosas de suas órbitas podem permitir que os cientistas descubram se existem outros planetas no sistema puxando-os com gravidade - talvez até planetas na zona habitável daquela estrela. Isso poderia oferecer dados valiosos sobre como pequenos planetas rochosos como o nosso se formam. Os pesquisadores também esperam descobrir se os planetas têm atmosferas, com base em como adicionam cor à luz que vem da estrela quando passam na frente dela.
