Cerca de 12.800 anos atrás, o planeta Terra passou por uma breve onda de frio que não estava relacionada a nenhuma era do gelo. Durante anos, geólogos argumentaram que esse período foi causado por uma explosão de ar ou fragmentos de meteoros (conhecida como Teoria do Impacto de Dryas Mais Jovens). Acredita-se que este evento tenha causado destruição generalizada e o fim da cultura Clovis na América do Norte.
Essa teoria permaneceu controversa desde que foi proposta pela primeira vez. No entanto, uma equipe internacional de cientistas descobriu recentemente evidências geológicas na América do Sul que poderiam resolver o debate. Como a indicação mais recente de um impacto que ocorreu durante o período de Yasger Dryas Boundary (YDB), essa cratera indica que os efeitos desse evento podem ter sido mais generalizados do que se pensava anteriormente.
O artigo que descreve as descobertas da equipe apareceu recentemente na revista Relatórios científicos. A equipe foi liderada pelo paleontólogo chileno Mario Pino e incluiu vários geólogos do Chile e Estados Unidos, além de James Kennett - professor emérito de geologia na UC Santa Barbara. Como indicam em seu estudo, esta última cratera de impacto foi encontrada na província de Osorno, no sul do Chile.
Como Kennett observou em um artigo recente no O atual (uma imprensa universitária mantida pela UCSB), a cratera teria levado a uma destruição generalizada, caracterizada pela queima de biomassa, extinções megafaunais e resfriamento global. "É muito mais extremo do que eu pensava quando comecei este trabalho", disse ele. "Quanto mais trabalho foi feito, mais extremo parece."
A descoberta foi possível por um grupo chileno de cientistas que estudava camadas de sedimentos no conhecido sítio paleontológico e arqueológico do Quaternário, conhecido como Pilauco Bajo. Anos atrás, esses cientistas reconheceram mudanças no registro de sedimentos que estavam associadas ao evento de impacto do YDB.
Isso incluiu uma camada de "tapete preto" que coincide com o desaparecimento de fósseis da megafauna sul-americana e artefatos humanos datados do Pleistoceno (12.800 anos atrás), indicando uma mudança severa no clima. Esta foi uma descoberta importante, uma vez que a grande maioria das evidências para o YDB Impact foi encontrada no hemisfério norte.
Isso inclui uma descoberta anterior feita por Kennett e outra equipe de geólogos, que descobriram uma cratera de impacto muito jovem com 31 km de diâmetro sob a camada de gelo da Groenlândia. Como ele explicou, essa descoberta mais recente aumenta o peso geral das evidências para a teoria do impacto:
“Identificamos a camada YDB em altas latitudes no Hemisfério Sul, a cerca de 41 graus ao sul, perto da ponta da América do Sul. Essa é uma grande expansão da extensão do evento YDB… Como o seqüenciamento desses eventos parecia o que já havia sido descrito nos documentos do YDB para a América do Norte e Europa Ocidental, o grupo decidiu executar análises de proxies relacionados ao impacto na pesquisa da camada YDB ".
Esta análise revelou a presença de minúsculas esferas microscópicas (esférulas) de minerais que foram consideradas como formadas na presença de temperaturas extremamente altas. As camadas contendo essas esférulas também mostraram altas concentrações de partículas de platina, ouro e ferro que raramente são encontradas na natureza.
Ainda mais surpreendente foi a presença incomum de cromo, um elemento não encontrado em nenhuma das esférulas de impacto YDB do Hemisfério Norte. Isso coincide com o que foi encontrado nas rochas vulcânicas originárias dos Andes, o que indica que os objetos cometários associados a esse impacto devem ter atingido também essa parte da América do Sul.
Outras evidências que Pino e sua equipe consideraram tiveram a ver com indicações de perturbações ambientais na América do Sul, datadas do mesmo período. Isso incluiu amostras de microcarvão e pólen na camada de impacto que eram indicativas de um grande evento de queima de biomassa - o maior que havia sido visto em milhares de anos, na verdade.
Tudo isso indica que houve uma mudança abrupta e importante no clima. No entanto, ao contrário do que ocorreu no hemisfério norte, onde o clima se tornou repentinamente frio e úmido, as condições em Pilauco rapidamente se tornaram quentes e secas. Um impacto que ocorreu em muitos pontos do mundo explicaria esse efeito de "gangorra" entre cinturões climáticos zonais.
A velocidade com que essa mudança ocorreu também é melhor explicada por um impacto, em vez de processos oceânicos mais lentos. Um impacto também é uma explicação mais provável de como os grandes animais nativos da América do Sul durante a era do Pleistoceno - como preguiças gigantes, gatos com sabonetes, mamutes e gomphotheres - foram extintos.
Também explicaria por que as amostras fossilizadas de ossos e artefatos humanos na camada de impacto - que são semelhantes às atribuídas à cultura Clovis na América do Norte - declinaram muito repentinamente. Mas, como Kennett explicou, a coisa mais impressionante sobre essa descoberta é a distância entre ela e o local bem estudado do armário na América do Sul - a cerca de 6.000 km (3730 milhas) de distância - o que expande consideravelmente a extensão do evento de impacto do YDB:
“Essa é mais uma evidência de que o início climático da Younger Dryas é um evento global extremo, com grandes consequências para a vida animal e humana na época. E esta seção de Pilauco é consistente com isso. ”
Reconstruir a história geológica do nosso planeta é fundamental para entender como ele evoluiu ao longo do tempo e quais os efeitos que isso teve na evolução da vida aqui na Terra. Esse conhecimento também foi útil para determinar quais efeitos a humanidade tem tido no planeta no período mais recente - comumente chamado de "antropoceno" pelos geólogos.
