Na segunda-feira, a NASA divulgou o conjunto completo de dados científicos dos primeiros seis meses de observações da Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, consistindo em mais de 100.000 imagens lunares. Imediatamente, Phil Stooke, da Universidade de Western Ontario, começou a escanear as imagens para ajudar a encontrar um veículo russo "desaparecido" na superfície lunar, o Lunokhod 2. Não demorou muito para descobrir os rastros deixados pelo amostrador lunar 37 anos atrás, depois de fazer uma caminhada de 35 quilômetros. "As faixas eram visíveis de uma só vez", disse Stooke.
ATUALIZAR: Acontece que a imagem original mostrou o que o Dr. Stooke achou que a localização do veículo espacial Lunokhod 2 não estava muito correta. Emily Lakdawalla postou uma história sobre isso no Blog da Sociedade Planetária, e por isso verifiquei com Stooke. Ele respondeu: “Depois que publiquei minha“ descoberta ”Sasha Basilevsky, uma veterana cientista planetária russa, enviou a mim e a Emily uma imagem - a que ela colocou em seu blog - que mostra a verdadeira situação. Meu ponto escuro é uma marcação escura que o veículo espacial fez quando se virou antes de sair para uma última curta viagem. Isso levou além da borda da minha imagem. Essa nova imagem mostra o veículo espacial como um ponto brilhante. Sim, concordo com a interpretação deles. Meu lugar foi feito pelo rover, mas na verdade não é o próprio rover. "
Atualizei a imagem acima para mostrar o local de descanso final real. A seta preta mostra o ponto que Stooke originalmente pensou ser o rover, onde a seta branca mostra o rover real. As setas brancas menores apontam as trilhas do veículo espacial. (fim da atualização)
E agora que as imagens estão prontamente disponíveis para qualquer um ver, quem sabe o que você pode encontrar na Lua?
Dirigindo até os duradouros Mars Exploration Rovers, o Lunokhod 2 fez a jornada mais longa que qualquer robô robótico já dirigiu em outro corpo celeste. Assim que as fotos da NASA foram divulgadas, cientistas de todo o mundo, incluindo Stooke, começaram a trabalhar para localizar o veículo espacial. Stooke montou um banco de dados de imagens pesquisáveis e localizou a fotografia de que precisava, entre milhares de outras.
"Conhecendo a história da missão", disse Stooke, "é possível rastrear as atividades do veículo espacial em detalhes. Podemos ver onde ele mediu o campo magnético, indo e voltando pela mesma rota para melhorar os dados. E também podemos ver onde ele entrou em uma pequena cratera e acidentalmente cobriu o radiador de calor com o solo, enquanto lutava para sair novamente. Isso acabou causando o superaquecimento e a interrupção do trabalho. E o veículo espacial aparece como uma mancha escura exatamente onde parou.
Stooke não é apenas um homem comum e comum que escaneia imagens e mapas da Lua. Em 2007, ele publicou um grande livro de referência sobre exploração lunar, intitulado "O Atlas Internacional de Exploração Lunar".
Sua nova descoberta do rover significa que os mapas mais antigos publicados pela Rússia agora precisam ser revisados, disse Stooke.
Enquanto isso, as equipes da LRO encontraram outras naves espaciais russas na superfície da Lua.
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A União Soviética executou com sucesso três missões de retorno de amostra robótica como parte da competição da Guerra Fria com os Estados Unidos. A primeira missão, Luna 16, devolveu uma pequena amostra (101 gramas) do Mare Fecunditatis em setembro de 1970, um período entre os EUA Apollo 12 e 14 pousos tripulados. Um ano e meio depois, em 21 de fevereiro de 1972, Luna 20 desembarcou nas montanhas acidentadas entre Mare Fecunditatis e Mare Crisium. No dia seguinte, uma cápsula de retorno de amostra decolou transportando 55 gramas de solo lunar. O estágio de descida Luna 20 ainda está silenciosamente na Lua, claramente visível nesta imagem do LROC.
Abaixo está o Luna 24, visível na beira de uma cratera.
Fontes: NASA, University of Western Ontario, LRO
