O gerente do programa Shuttle da NASA, John Shannon, disse na terça-feira (9 de março) que o Space Shuttle Program pode de fato ser estendido com segurança além do plano existente de aposentar a frota depois de concluir as quatro missões que ainda restam para voar até o final de 2010. A questão principal agora é dinheiro, não segurança.
"De onde vem o dinheiro é a" grande questão ". Sentimos que abordamos [a questão da lançadeira] de recertificação ”, disse Shannon em uma coletiva de imprensa no Johnson Space Center, em Houston.
Mais missões poderiam ser realizadas se houvesse dinheiro disponível. Mas pode haver um intervalo de até dois anos nos vôos devido à necessidade de reiniciar as linhas de produção do enorme tanque externo (ET) que já foi encerrado. A NASA tem apenas cinco ETs restantes no inventário para exibir o manifesto atual de quatro, além de mais um voo, se aprovado pelo governo Obama (leia meu artigo anterior).
O objetivo de quaisquer missões adicionais de transporte é bastante claro. Eles seriam orientados a reabastecer a Estação Espacial Internacional (ISS), cuja vida útil orbital acabou de ser estendida em cinco anos para 2020 a partir de 2015. No entanto, a ISS não pode operar e conduzir a pesquisa científica para a qual foi construída sem uma estrutura estável e robusta. lançamento de foguetes para elevar novas tripulações humanas e voos de reabastecimento de carga.
"O verdadeiro problema que a agência e o país precisam resolver é a despesa", disse Shannon.
“O programa de transporte é bastante caro. Queimamos a uma taxa de cerca de US $ 200 milhões por mês. Isso dá a você uma base de cerca de US $ 2,4 bilhões por ano que seria necessária para continuar pilotando o ônibus, quase independentemente de quantos voos você realizou durante o ano. Existe apenas um custo básico que você deve pagar para manter o programa em funcionamento ”, explicou Shannon.
Os comentários de Shannon estão completamente de acordo com os falados pelo gerente do ônibus espacial KSC da NASA, Mike Moses, cerca de duas semanas atrás, no briefing STS 130 após o pouso. A vasta despesa que supostamente seria necessária para recertificar a frota de três ônibus espaciais para voar além de 2010 tem sido freqüentemente citada por muitos detratores de ônibus espaciais para justificar o desligamento de um ônibus espacial.
Shannon e Moses agora declaram que a NASA já recertificou a frota de ônibus espaciais como parte dos requisitos estabelecidos pelo Conselho de Investigação de Acidentes da Colômbia (CAIB) para o retorno ao voo em 2005 após a tragédia na Colômbia durante a reentrada em fevereiro de 2003.
"Do ponto de vista pessoal, acho incrível que estamos seguindo um caminho em que não teremos nenhum veículo para lançar a partir do Centro Espacial Kennedy por um longo período de tempo. Para desistir de todas as lições aprendidas, o sangue, o suor e as lágrimas que estendemos para levar o ônibus espacial até o ponto em que está agora, onde está apresentando um desempenho tão magnífico ”, disse Shannon.
A recente e controversa decisão do presidente Obama de cancelar completamente o Projeto Constellation (incluindo a cápsula Orion e os foguetes Ares 1 e Ares V) deixa os EUA sem um programa de voo espacial humano de curto prazo para substituir o ônibus espacial antes de sua aposentadoria iminente e sem veículo para enviar astronautas para o espaço. a ISS e além da Lua e Marte, conforme dirigido pelo Presidente Bush em 2004.
Não há destinos, metas ou cronogramas específicos delineados na estratégia de Obama e nenhuma direção para desenvolver um novo reforço de carga pesada para substituir o Ares V. cancelado. Em seu lugar, haveria algum financiamento para o desenvolvimento de tecnologia, conforme descrito pelo administrador da NASA Charles Bolden no KSC. notícias que participei. Bolden afirmou que a NASA não construiria um impulsionador do Heavy Lift "até a fama de 2020 a 2030".
Os EUA ficariam completamente dependentes dos russos e de sua cápsula da Soyuz para enviar astronautas americanos ao espaço por muitos anos. A Rússia recentemente aumentou o preço dos assentos da Soyuz para US $ 50 milhões, e esperam-se novos aumentos após a retirada do ônibus.
Enquanto isso, a China está a todo vapor desenvolvendo um novo impulsionador de cargas pesadas - o Long March 5 e está construindo novas cápsulas tripuladas de Shenzhou e até o primeiro elemento de uma estação espacial.
A China coloca seus cientistas e engenheiros trabalhando para gerar inovações em novos e interessantes projetos espaciais, enquanto os EUA desmantelam voluntariamente suas capacidades de exploração espacial, demitem dezenas de milhares de pessoas - economias locais potencialmente devastadoras - e perdem seu conhecimento acumulado.
O presidente Obama ordenou que a NASA cancelasse o desenvolvimento da cápsula tripulada Orion e, em vez disso, financiasse empresas privadas alternativas para desenvolver novos táxis espaciais para entregar astronautas à órbita baixa da Terra, ou LEO. Os críticos questionaram o cronograma de quando as empresas comerciais podem realmente produzir uma cápsula tripulada e se a segurança dos astronautas será comprometida pelas empresas que buscam lucros.
Já foram gastos US $ 9 bilhões no Project Constellation e o administrador da NASA, Charles Bolden, diz que custará US $ 2,5 adicionais para cancelar os contratos em andamento.
Pelo menos 9.000 empregos serão rapidamente perdidos no Centro Espacial Kennedy devido ao desligamento simultâneo dos programas de voo espacial humano Shuttle e Constellation. Dezenas de milhares de empregos a mais serão perdidos em todo o país, especialmente na Flórida, Texas, Louisiana, Alabama e Califórnia. As demissões já começaram.
Houve duras críticas bipartidárias ao novo plano de Obama para a NASA de alguns membros importantes do Congresso no Senado e na Câmara que citam o novo plano como nada mais do que um gigantesco "matador de empregos" que também matará a liderança de 50 anos nas Américas no espaço e na América. encerrar instalações e infra-estrutura de fabricação, bem como o know-how acumulado. Muitos acadêmicos e industriais também temem muito as perspectivas de emprego futuro dos estudantes em ciência e tecnologia, engenharia e aeroespacial.
A senadora Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) apresentou um novo projeto de lei para estender a vida útil do programa de ônibus espaciais até que um sistema de foguetes de substituição esteja disponível. As representantes Suzanne Kosmas (D) e Bill Posey (R) da Flórida introduziram legislação semelhante na Câmara dos Deputados - que foi co-patrocinada por outros democratas e republicanos de vários estados - para estender o ônibus espacial, minimizar o espaço aéreo humano e acelerar o desenvolvimento de um veículo espacial de próxima geração.
"No momento, estimamos que esse intervalo seria de cerca de dois anos, desde que recebemos instruções [para reiniciar a produção] e quando teríamos o primeiro tanque externo saindo da linha de montagem", explicou Shannon. A diferença pode ser encurtada, adiando um ou mais dos vôos restantes.
Shannon disse que, em resposta aos projetos do Congresso: “Iniciamos um estudo de extensão para que cada um dos elementos do programa saia e toque fisicamente a base de cada um dos fornecedores e subfornecedores e toda a cadeia de suprimentos e entenda onde poderíamos ter alguns problemas se formos reiniciar o programa.
"Existe um grande equívoco de que toda essa grande cadeia de suprimentos era específica apenas para transporte. Shuttle é, em grande parte, um negócio secundário para essas grandes empresas que apóiam o programa atual. Enviaremos essas informações para a sede da NASA. ”
"Abordamos os problemas de recertificação do orbitador. Estamos abordando os problemas da linha de suprimentos. Não espero encontrar problemas por lá. O verdadeiro problema que teríamos é apenas na fabricação. Enquanto você tem uma cadeia de suprimentos, enquanto você pode recuperar a força de trabalho e construir coisas como tanques externos, haveria algum tipo de lacuna ”, acrescentou.
Basicamente, uma extensão depende se o dinheiro está disponível. O presidente Obama decidiu que não iria financiar uma extensão de ônibus espacial e também decidiu encerrar o Projeto Constellation no novo orçamento da NASA.
A Casa Branca acaba de anunciar planos para uma cúpula espacial da Flórida em 15 de abril, a ser realizada no Centro Espacial Kennedy, ou próximo a ele, onde o presidente Obama discutirá sua nova estratégia para a NASA. Ele também pode anunciar a aprovação de mais uma missão de vaivém usando o ET final mantido em reserva no caso de uma missão de resgate de emergência espacial para a missão final atualmente planejada em setembro de 2010.
Com base na reação muito hostil e nos comentários do Congresso e de moradores e políticos locais da Flórida em vários fóruns recentes, o Presidente Obama não deve esperar ser recebido por uma multidão amigável, a menos que anuncie inesperadamente uma grande mudança de política.
Artigos anteriores sobre extensão de ônibus e constelação de Ken Kremer
