A era dos dinossauros atingiu um fim improvável - porque, devido ao impacto cósmico que o condenou, atingiu praticamente qualquer outro lugar do planeta, os "terríveis lagartos" ainda podem percorrer a Terra, segundo um novo estudo.
O impacto de um asteróide de 10 km de largura há 66 milhões de anos criou uma cratera de mais de 180 km perto do que é hoje a cidade de Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) na península de Yucatán, no México. O ataque de meteoros teria liberado energia como 100 trilhões de toneladas de TNT, mais de um bilhão de vezes mais do que as bombas atômicas que destruíram Hiroshima e Nagasaki juntas. Pensa-se que a explosão terminou a era dos dinossauros, matando mais de 75% de todos os animais terrestres e marinhos.
Trabalhos anteriores sugeriram que o impacto de Chicxulub teria lançado enormes quantidades de cinzas, fuligem e poeira na atmosfera, sufocando a quantidade de luz solar que atinge a superfície da Terra em até 80%. Isso faria com que a superfície da Terra esfriasse rapidamente, levando a um chamado "inverno de impacto" que mataria as plantas, causando um colapso global das redes alimentares terrestres e marinhas.
Para explicar por que o inverno de impacto de Chicxulub se mostrou tão catastrófico, os cientistas japoneses sugeriram anteriormente que os detritos super-quentes do ataque de meteoros não apenas causaram incêndios em todo o planeta, mas também inflamaram rochas carregadas com moléculas de hidrocarbonetos, como o petróleo. Eles calcularam que essas rochas oleosas teriam gerado grandes quantidades de fuligem.
A quantidade de hidrocarbonetos nas rochas varia muito, dependendo da localização. No novo estudo, os pesquisadores japoneses analisaram os lugares na Terra onde um impacto de asteróide poderia causar o nível de devastação observado no evento Chicxulub.
Os cientistas agora descobrem que o asteróide que destruiu os dinossauros atingiu um ponto infeliz - se ele tivesse pousado em cerca de 87% de qualquer outro lugar da Terra, a extinção em massa poderia não ter ocorrido.
"A probabilidade da extinção em massa era de apenas 13%", disse o principal autor do estudo, Kunio Kaiho, geoquímico da Universidade Tohoku em Sendai, Japão.
Os cientistas usaram modelos de computador simulando a quantidade de fuligem que os impactos de asteróides teriam gerado, dependendo da quantidade de hidrocarbonetos no solo. Em seguida, eles estimaram os efeitos climáticos causados por esses diferentes cenários de impacto.
Os pesquisadores calcularam que o nível de mudança climática necessário para causar uma extinção em massa era uma queda de 14,4 a 18 graus Fahrenheit (8 a 10 graus Celsius) nas temperaturas médias globais do ar na superfície. Isso envolveria um impacto de asteróide, enviando 385 milhões de toneladas (350 milhões de toneladas) de fuligem para a estratosfera.
Os cientistas descobriram que uma extinção em massa só teria ocorrido com o impacto se atingisse 13% da superfície da Terra, incluindo terra e oceanos. "Se o asteróide atingisse uma área de hidrocarboneto de baixo a médio nível na Terra, ocupando aproximadamente 87% da superfície da Terra, a extinção em massa não poderia ter ocorrido", disse Kaiho à Live Science.
Os cientistas também estão analisando o nível de mudança climática "causado por grandes erupções vulcânicas que podem ter contribuído para outras extinções em massa", disse Kaiho. "Espera-se que os resultados levem a uma maior compreensão dos processos por trás dessas extinções em massa".
Kaiho e seu colega Naga Oshima, do Instituto de Pesquisa Meteorológica de Tsukuba, Japão, detalharam suas descobertas on-line hoje (9 de novembro) na revista Scientific Reports.
