Nos próximos anos, a NASA tem alguns planos ousados para aproveitar o sucesso do Novos horizontes missão. Esta sonda não só fez história ao realizar o primeiro sobrevôo de Plutão em 2015, como também fez o primeiro encontro na história com um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) - 2014 MU69 (também conhecido como Ultima Thule) .
Dada a riqueza de dados e imagens impressionantes que resultaram desses eventos (que os cientistas da NASA ainda estão processando), outras missões igualmente ambiciosas para explorar o Sistema Solar externo estão sendo consideradas. Por exemplo, existe a proposta para o Tridente nave espacial, uma missão da classe Discovery que revelaria coisas sobre a maior lua de Netuno, Triton.
Essas descobertas foram apresentadas na 50a Conferência Lunar e de Ciência Planetária de 2019, que ocorreu de 19 a 22 de março em The Woodlands, Texas. Esta conferência anual permite que especialistas em ciências planetárias de todo o mundo se reúnam para compartilhar propostas de missão e os últimos resultados de seus respectivos campos de pesquisa.
Foi aqui que Karl L. Mitchell e seus colegas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e do Instituto Lunar e Planetário (LPI) apresentaram sua proposta para uma missão de sobrevôo econômica de Triton. A idéia exige uma espaçonave alimentada por uma bateria de Gerador Termoelétrico por Radioisótopos Multi-Missão (MMRTG) que se encaixaria na lacuna de custos do Programa Discovery.
Como afirmam em seu trabalho, essa missão seria uma maneira econômica de aproveitar os sucessos da Novos horizontes missão:
“A New Horizons demonstrou efetivamente o valor científico dos vôos rápidos no sistema solar externo. O encontro de Trident com Triton será igualmente rápido, usando instrumentos de sensoriamento remoto com grandes aberturas e sensores de alta resolução angular que operam milhões a dezenas de milhares de quilômetros antes da aproximação mais próxima. Os dados são coletados durante vários dias ao redor do encontro e retornados ao longo de um ano."
Essa missão seria lançada em 2026 para tirar proveito de um raro alinhamento dos planetas, o que permitiria uma assistência por gravidade eficiente com Júpiter e um sobrevôo de Tritão durante um tempo oportuno em sua órbita. O momento também seria favorável porque permitiria à missão testemunhar mudanças sazonais que estão ocorrendo atualmente na maior lua de Netuno.
Essas mudanças são resultado da órbita inclinada de Triton em torno de Netuno (23 °, em relação ao equador), que faz com que um hemisfério experimente o verão enquanto o outro experimenta o inverno. Quando um hemisfério está passando o verão, o nitrogênio, o metano e o monóxido de carbono congelados na superfície de Triton sublimam em gás, o que engrossa a atmosfera.
Quando as estações mudam, o que acontece a cada 40 anos, esse gás congela e desce para formar gelo na superfície novamente. A última missão a visitar Triton foi a Voyager 2 nave espacial, que realizou um sobrevôo da lua em 1989, quando o planeta estava experimentando a primavera. Quando os astrônomos observaram a lua em 2010 usando o Very Large Telescope (VLT), eles observaram que a atmosfera engrossou consideravelmente.
Isso foi consistente com a mudança de estação no Triton, que havia passado no solstício de verão em 2000 e depois começou a esfriar. Até 2026, o hemisfério sul estará enfrentando o inverno, o que significa que a missão Trident poderá obter uma imagem mais completa das mudanças sazonais na lua. Além disso, a missão Trident poderá testemunhar a atividade da pluma de Triton e estudá-la mais de perto.
Essas plumas são o resultado de Triton ser geologicamente ativo (ao contrário da maioria das luas no Sistema Solar). Isso resulta em crio-vulcanismo, onde amônia líquida e gás nitrogênio atravessam a superfície e enviam material a altitudes de até 8 km (5 milhas). A investigação dessas plumas revelará coisas sobre o ambiente subterrâneo de Triton, que se acredita abrigar um oceano interior.
Muito parecido com Europa, Ganímedes, Encélado, Titã, Ceres e outros corpos do Sistema Solar, acredita-se que este oceano seja o resultado do aquecimento geotérmico na fronteira do núcleo do manto. Combinada com a presença de moléculas orgânicas, a presença de água e energia líquida também pode significar que Triton é capaz de suportar a vida.
A esse respeito, uma missão a Triton seria consistente com as metas estabelecidas pelo grupo de Roteiros da NASA para os Mundos do Oceano (ROW), supervisionado pelo Grupo de Avaliação de Planetas Externos (OPAG) da agência. O mesmo vale para a Pesquisa Decadal Planetária de 2013, que priorizou a exploração de "Mundos oceânicos" em nosso Sistema Solar, na esperança de encontrar evidências de vida.
Por último, mas não menos importante, uma missão para Triton também ajudaria a resolver questões em andamento sobre a origem desta misteriosa lua. Atualmente, a teoria mais amplamente aceita é que Triton era na verdade um planeta menor que foi expulso do Cinturão de Kuiper e capturado por Netuno. Estudos recentes também mostraram que sua chegada provavelmente destruiu as luas existentes de Netuno, cujos detritos se combinaram para formar o que vemos hoje.
Claramente, uma das maiores realizações do Novos horizontes missão é a maneira como renovou o interesse na exploração do Sistema Solar externo. Após o histórico Viajante missões passaram além da órbita de Netuno, houve um pouco de pausa à medida que a pesquisa se tornou mais focada em missões para a Low Earth Orbit (LEO) e vizinhos imediatos da Terra.
Mas, ao direcionar a atenção para o Sistema Solar externo com várias missões planejadas para a próxima década, queremos aprender mais sobre a formação e evolução do Sistema Solar. Com alguma sorte, podemos até encontrar indicadores reveladores da vida extraterrestre, que será a maior descoberta da história da exploração espacial!
