A varíola foi erradicada por décadas, mas outros "poxvírus" relacionados ainda existem e continuam a representar um risco para os seres humanos, dizem os especialistas.
De fato, os casos de infecção humana por vírus na mesma família que o vírus da varíola estão aparecendo em números crescentes.
Além disso, nos últimos anos, os pesquisadores descobriram vários poxvírus nunca vistos antes que causam doenças nas pessoas. Em um caso, uma mulher no Alasca que pensou ter uma picada de aranha acabou tendo uma infecção por um novo poxvírus, e os médicos nunca determinaram exatamente como ela foi infectada.
"Os poxvírus continuam a representar uma ameaça", disse Brett Petersen, médico do Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), durante uma palestra em uma conferência sobre doenças infecciosas chamada IDWeek, realizada em San Diego. este mês. Por esse motivo, há uma "necessidade de vigilância contínua e aumento da vigilância" para casos de poxvírus, disse Petersen.
Poxvírus são vírus ovais ou em forma de tijolo com genomas grandes, de acordo com o CDC. Infecções com poxvírus geralmente causam lesões na pele ou erupções cutâneas. Talvez o poxvírus mais famoso, o vírus da varíola, cause varíola, uma doença altamente contagiosa e às vezes fatal que foi declarada erradicada do mundo em 1980 graças a uma campanha global de vacinação, segundo a Organização Mundial da Saúde. (Erradicação significa que os casos da doença não ocorrem mais naturalmente em qualquer lugar do mundo.)
Porém, após a erradicação da varíola, os pesquisadores viram um aumento nos casos de algumas outras doenças causadas por poxvírus. Em particular, houve um aumento nos casos de varicela, que está intimamente relacionada à varíola; ambos pertencem à família dos poxvírus denominada ortopoxvírus. (As duas doenças têm sintomas semelhantes, mas a varicela é menos mortal que a varíola: a taxa de mortalidade para a varicela é de 10%, contra 30% para a varíola.)
Os casos humanos de varicela ocorrem principalmente na África Central e Ocidental, e o vírus é transmitido aos humanos a partir de fluidos de transportadores de animais, incluindo roedores e primatas.
Em um estudo publicado em 2010 na Proceedings da Academia Nacional de Ciências, os pesquisadores descobriram que, desde a erradicação da varíola, os casos de varíola aumentaram 20 vezes na República Democrática do Congo, de menos de 1 caso para cada 10.000 pessoas. década de 1980 para cerca de 14 casos por 10.000 pessoas em 2006-2007.
Outros países africanos também viram aumento da varicela. Apenas no último mês, 36 casos suspeitos de varicela foram relatados na Nigéria, de acordo com o The Conversation. Se confirmados, os casos seriam os primeiros no país desde 1978.
Médicos no mundo ocidental também têm motivos para estar atentos à varicela e poxvírus relacionados. Em 2003, os Estados Unidos experimentaram um surto de varicela ligada a uma remessa de animais do Gana. No total, quase 50 casos confirmados ou prováveis de varicela foram relatados em seis estados dos EUA durante o surto, de acordo com o CDC. "Essas doenças nunca estão tão distantes quanto pensamos", disse Petersen.
Os pesquisadores também continuam a descobrir novos tipos de poxvírus em várias partes do mundo. No caso do Alasca, que ocorreu em 2015, a mulher foi ao médico porque apresentava uma lesão no ombro direito, juntamente com febre, fadiga e linfonodos sensíveis, de acordo com um relatório do caso, publicado em junho. Seus médicos pensaram que ela poderia ter catapora ou herpes zoster, mas os testes revelaram que ela tinha um tipo de ortopoxvírus que nunca havia sido visto antes.
Levou seis meses para a lesão desaparecer completamente, mas a mulher acabou se recuperando e não transmitiu a infecção a mais ninguém, segundo o relatório.
Esse caso mostra que existem "poxvírus desconhecidos, ainda não descobertos, não reconhecidos e desconhecidos ... que ainda estão sendo descobertos até hoje", disse Petersen durante sua palestra.
Esforços para descobrir exatamente como a mulher contraiu o vírus ficaram vazios. Ela não havia viajado para fora do estado, mas seu parceiro havia viajado para o Azerbaijão cerca de quatro meses antes. O Azerbaijão fica ao lado da República da Geórgia, onde outro novo ortopoxvírus foi descoberto, em 2013. Mas os testes dos itens de seu parceiro da viagem, como roupas e lembranças que ele trouxe de volta, não mostraram nenhuma evidência de DNA do ortopoxvírus.
Testes de pequenos mamíferos próximos à casa da mulher (como musaranhos, ratazanas e esquilos, que podem transportar ortopoxvírus) e testes de áreas domésticas que os pequenos mamíferos podem ter tocado também tiveram resultados negativos. Ainda assim, os pesquisadores disseram que foram capazes de coletar apenas um número limitado de mamíferos de toda a casa. No momento, a explicação mais provável para a infecção da paciente é que ela foi exposta ao vírus em torno de onde morava, perto de Fairbanks, no Alasca, segundo o relatório.
"Esta descoberta de um novo ortopoxvírus é a mais recente em um número crescente de relatos de infecção por poxvírus humano publicados nos últimos anos", disseram os pesquisadores em seu relatório.
Uma hipótese para o aumento de tais infecções é a interrupção da vacinação contra a varíola, porque essa vacinação pode ter fornecido proteção contra outros poxvírus, disseram os pesquisadores.
"É esperado o surgimento e reemergência contínuos de ortopoxvírus", escreveram os pesquisadores.
Petersen também observou que, embora a varíola tenha sido erradicada, o vírus que causa a doença ainda não foi completamente varrido do planeta. Alguns estoques do vírus ainda existem em laboratórios nos Estados Unidos e na Rússia. E também há a preocupação de que o vírus possa ser usado como uma arma biológica. No início deste ano, os cientistas do Canadá anunciaram que haviam recriado o vírus da varíola, um parente da varíola, em um laboratório usando fragmentos de DNA. Os resultados sugerem que os cientistas também podem produzir o vírus da varíola em um laboratório.
"Infelizmente, ainda estamos falando de varíola", disse Petersen. "esperançosamente, nunca veremos outro caso."
