Se os cientistas estiverem certos, uma espaçonave da NASA trouxe coisas de fora do sistema solar de volta para a Terra. A sonda Stardust, que foi originalmente encarregada de perseguir o cometa Wild 2, trouxe ao nosso planeta sete grãos que parecem mais macios do que o esperado.
Embora os cientistas digam que são necessários mais testes para determinar essas partículas originadas de fora do sistema solar, eles estão confiantes o suficiente para publicar um artigo sobre as descobertas hoje.
"São partículas muito preciosas", afirmou Andrew Westphal, físico da Universidade da Califórnia, laboratório de ciências espaciais de Berkeley que liderou 65 co-autores que criaram um artigo sobre a pesquisa.
Além disso, as descobertas vieram com uma grande assistência de voluntários que participaram de um projeto de crowdsourcing para examinar rastros de poeira no detector de aerogel da Stardust.
A sonda Stardust foi lançada em fevereiro de 1999 para coletar amostras do Cometa Wild 2 e devolvê-las ao nosso planeta. A Stardust também tentou coletar poeira interestelar duas vezes em 2000 e 2002 por 195 dias. Sua missão foi estendida em 2011 para analisar o cometa Tempel-1, o cometa em que o Deep Impact colidiu.
A cápsula de retorno da amostra, no entanto, se separou da sonda em janeiro de 2006, conforme planejado enquanto a Stardust voava pelo nosso planeta, aterrissando com segurança na Terra. Amostras de cometas e amostras interestelares foram armazenadas separadamente. Os cientistas começaram então o trabalho de ver o que a sonda havia captado.
Aqui é onde os voluntários entraram. Essas pessoas, que se autodenominavam "Dusters", participaram de um projeto chamado [protegido por email] que colocou mais de um milhão de imagens on-line para as pessoas examinarem.
Três partículas, apelidadas de "Orion", "Hylabrook" e "Sorok", foram encontradas nos detectores de aerogel depois que os voluntários descobriram seus rastros. (Muitas outras pistas foram descobertas, mas apenas algumas foram levadas ao pó. Além disso, 100 trilhas e cerca de metade dos 132 painéis de aerogel ainda precisam ser analisados.)
Mais quatro partículas foram localizadas em folhas de alumínio entre os ladrilhos de aerogel. Não era originalmente onde eles deveriam ser colecionadores, mas, apesar da aparência "salpicada" e derretida, restava o suficiente para os cientistas analisarem. (Cerca de 95% das folhas ainda precisam ser examinadas.)
Então, o que os cientistas viram? Eles descrevem as partículas como fofas, às vezes parecendo vir de uma mistura de partículas. Os maiores incluíam material cristalino chamado olivina (um silicato de ferro e magnésio). Mais testes estão planejados para ver quais são suas abundâncias de diferentes tipos de oxigênio, o que poderia ajudar a entender melhor de onde eles vieram.
Além disso, três das partículas da folha tinham compostos de enxofre, o que é controverso porque alguns astrônomos acreditam que não é possível em partículas de poeira interestelar.
A pesquisa foi publicada na revista Science. Mais doze artigos sobre Stardust serão publicados em Meteoritics & Planetary Science.
Fontes: Universidade da Califórnia - Berkeley
