NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - A montagem e o teste de uma versão significativamente atualizada do foguete Antares, comercialmente desenvolvido pela Orbital ATK, dispararam em alta velocidade e estão no alvo do renascimento - à medida que o relógio se aproxima do seu 'Return to Flight' em aproximadamente meados de Em 2016, a partir de uma plataforma de lançamento no Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico (MARS), na Virgínia, os gerentes da empresa disseram à Space Magazine durante uma recente recente visita à mídia para ver o hardware real do voo.
As operações de integração de missões estão em pleno andamento agora, já que os técnicos estavam processando ativamente o hardware da Antares para retomar o lançamento de missões críticas de carga às tripulações que moram a bordo da estação espacial, durante minha visita ao HIF (Horizontal Integration Facility) da Orbital ATK no Wallops Flight Facility da NASA. em meados de dezembro.
"Estamos trabalhando para integrar, processar e testar o hardware do foguete Antares", disse Mike Pinkston, vice-presidente e gerente geral do programa Antares da Orbital ATK, à Space Magazine, em entrevista à Space Magazine em entrevistas exclusivas na NASA Wallops e no Kennedy Space Center.
“O hardware começou a aparecer no Wallops no início de junho de 2015. Por isso, trabalhamos desde então para integrar o primeiro conjunto de motores RD-181 da Energomash no estágio de Antares.”
Os técnicos estão processando simultaneamente dois conjuntos de hardware da Antares destinados aos dois primeiros lançamentos, um dos quais também será usado para realizar um teste crítico de fogo quente do motor em março de 2016.
A cavernosa instalação HIF de Wallops Island foi preenchida de ponta a ponta com um par de núcleos de primeiro estágio, novos motores RD-181 de primeiro estágio, um segundo estágio, estágios, carenagens de carga útil e outros componentes-chave programados para lançamento nos dois primeiros Missões Antares no final da primavera e outono de 2016.
"Estamos no ponto final do processo de integração agora", disse Pinkston à Space Magazine.
“E nós iniciamos os testes. Testaremos as interfaces para os novos mecanismos até o final de dezembro. Em seguida, encerraremos o final da etapa um e procuraremos realizar testes de sistema integrados até o final de janeiro. Depois disso, entraremos no TEL [transportador / montador / lançador] e estaremos prontos para lançar [no bloco] no período de fevereiro de 2016. ”
"Estamos no caminho certo e estamos prontos para lançar a Antares na missão OA-5 no final de maio ou no início de junho", confirmou Pinkston. "Estamos no manifesto da ISS."
A decolagem atualmente planejada para a primavera de 2016 será a primeira do foguete Antares privado desde uma falha catastrófica no lançamento em 28 de outubro de 2014, apenas alguns segundos após a decolagem do Wallops. Ele estava carregando o cargueiro Cygnus da Orbital ATK na missão crítica de reabastecimento Orb-3 da NASA para a Estação Espacial Internacional (ISS).
O acidente de lançamento foi causado por uma falha no turbocompressor do primeiro estágio do AJ26.
Pinkston enfatiza que a Orbital ATK está totalmente comprometida em cumprir os compromissos contratuais da estação de empresas com a NASA e as equipes da estação após o fracasso da missão Cygnus Orb-3. Fui testemunha ocular do fracasso e vi o desastre se desenrolar no site de imprensa da Ilha Wallops, a menos de 3,2 quilômetros de distância.
A Orbital ATK mantém um contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS) da NASA no valor de US $ 1,9 bilhão para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware espalhados por oito voos de entrega de carga da Cygnus para a ISS.
A NASA recentemente completou o contrato CRS original com três entregas adicionais de reabastecimento Cygnus em 2017 e 2018.
O renovado veículo de lançamento Antares 230 foi atualizado com um par de novos e modernos motores de primeiro estágio, o RD-181, construído na Rússia, alimentado por LOX / querosene. Eles substituem os reformados motores AJ26 de 40 anos, originalmente conhecidos como NK-33, que foram originalmente construídos durante a era soviética.
"O uso dos RD-181 resultará em uma carga útil 25% maior para orbitar", disse Pinkston à Space Magazine.
Mas antes de qualquer lançamento, o primeiro estágio da Antares, totalmente integrado, ainda precisa passar por um teste de fogo a quente com os novos motores RD-181 na plataforma de lançamento OA em Wallops Island. As equipes estão atualmente realizando testes finais e certificação para se preparar para o teste de fogo quente.
“O início de março de 2016 é nossa meta atual para o teste de fogo quente”, disse Pinkston. “Será um teste de 30 segundos de duração total com força total. O teste usa o núcleo planejado para o lançamento do OA-7 no final do ano. ”
"O teste de incêndio a quente percorrerá todos os pontos operacionais e executará todas as seqüências."
Um teste de fogo quente similar de 30 segundos foi realizado antes do primeiro lançamento da Antares para testar todos os sistemas de foguetes e plataformas de lançamento.
O primeiro booster da Antares a ser lançado será nomeado missão OA-5 e usará o outro estágio principal atualmente sendo processado dentro do HIF, explicou ele.
Durante nossa visita à mídia, o primeiro conjunto de motores RD-181 já foi visto anexado à base do núcleo do primeiro estágio, construído pela KB Yuzhnoye / Yuzhmash na Ucrânia. E, apesar da guerra civil em curso na região, não houve efeito na produção do palco principal, afirmou Pinkston.
Um segundo conjunto de motores de vôo RD-181 fabricados pela Energomash na Rússia também chegou para processamento no HIF.
O Orbital ATK decidiu rapidamente substituir o problemático AJ26 pelo RD-181 logo após o acidente com o Orb-3. As avaliações já estavam em vigor para substituir o AJ26 antes do acidente em outubro de 2014.
"Logo após o acidente, colocamos em andamento um plano, que estava em andamento há algum tempo, para colocar novos motores na Antares", elaborou Pinkston.
“Então o esboço básico do plano existia antes do Orb-3. Era realmente uma questão de acelerar bastante e de quão rápido precisávamos para implementar esse plano. ”
Que mudanças foram feitas para acomodar os motores RD-181 e AJ26?
“As mudanças no Antares são o novo mecanismo, o RD-181. Projetamos e construímos uma nova estrutura de adaptador de empuxo que faz a interface do motor com a extremidade traseira do tanque RP [propulsor] ”, disse-me Pinkston.
"Existem novos aviônicos para controlar os atuadores de vetores de empuxo do motor e novas linhas de alimentação de propulsores que direcionam os propulsores do núcleo para os motores".
"Também houve algumas pequenas alterações no núcleo do primeiro estágio para fornecer alguns serviços hidráulicos e de fluido exclusivos para os novos motores".
“Os motores RD-181 são basicamente uma queda no mecanismo de substituição. É semelhante em tamanho ao AJ-26. Mas tem um melhor perfil de impulso. ”
“Graças à tremenda dedicação de nossa força de trabalho e apoio da NASA, FAA e Virginia Space, estamos novamente em um ritmo operacional em Wallops, levando ao lançamento de um veículo Antares atualizado com nossa espaçonave Cygnus para reabastecer a ISS ”, Diz Pinkston.
No início deste mês, o cargueiro Orbital ATK Cygnus já cumpria seu retorno à missão de vôo quando foi lançado para a ISS na missão OA-4 (também conhecida como CRS-4) usando um foguete Atlas Launch Alliance da United Launch Alliance pela primeira vez .
O Cygnus OA-4 decolou com sucesso em 6 de dezembro de 2015 com mais de 7000 libras de carga de Cape Canaveral, Flórida - conforme descrito nos meus relatórios no local. O navio atracou na ISS em 9 de dezembro.
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