O Dawn Asteroid Orbiter da NASA caiu com sucesso hoje até a órbita mais próxima que a sonda atingirá em torno do asteroide gigante Vesta, e agora iniciou observações críticas da ciência que acabarão por produzir as medidas de resolução mais altas da missão desse corpo espetacular.
"O que pode ser mais emocionante do que explorar um mundo alienígena que até recentemente era praticamente desconhecido!" O Dr. Marc Rayman falou em uma entrevista exclusiva com a Space Magazine. Rayman é o engenheiro-chefe de Dawn do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, e um protegido do Sr. Scott de Star Trek.
Antes do amanhecer, Vesta era pouco mais que uma bolha difusa nos telescópios mais poderosos do mundo. Vesta é o segundo objeto mais maciço do cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter.
Agora, Dawn está circulando sobre Vesta na órbita de mapeamento planejada mais baixa, apelidada de LAMO para Órbita de Mapeamento de Baixa Altitude. A sonda está orbitando a uma altitude média de apenas 130 milhas (210 quilômetros) acima do mundo pesadamente bombardeado e misterioso que deriva das eras mais antigas do nosso sistema solar, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Cada órbita leva cerca de 4,3 horas.
"É gratificante e emocionante que Dawn tenha se saído tão bem", disse-me Rayman.
O amanhecer chegou em órbita a Vesta em julho de 2011, após um cruzeiro interplanetário de quase 4 anos desde a decolagem de um foguete Delta II de Cape Canaveral, Flórida, em setembro de 2007. A sonda passou as primeiras semanas em uma altitude inicial de aproximadamente 1.700 milhas (2.700 quilômetros).
Gradualmente, a nave espacial se aproximou de Vesta usando seus propulsores de propulsão a íons.
Veja o diagrama de órbita científica Vesta, abaixo, cortesia do Dr. Marc Rayman.
Ao longo do caminho, a equipe internacional de ciência e engenharia comandou Dawn a fazer uma parada intermediária no outono passado de 2011 na altitude da órbita do Mapeamento de Alta Altitude (420 milhas ou 680 quilômetros).
“É tão legal agora ter atingido essa órbita baixa [LAMO]. Já temos uma coleção espetacular de imagens e outros dados fascinantes sobre o Vesta, e agora vamos ganhar ainda mais ”, disse-me Rayman.
"Temos muito trabalho pela frente para adquirir nossos dados planejados aqui, e estou ansioso por tudo!
A Dawn passará no mínimo 10 semanas adquirindo dados na órbita de mapeamento do LAMO usando os três instrumentos científicos a bordo, fornecidos pelos EUA, Alemanha e Itália.
Enquanto as câmeras de enquadramento (FC) da Alemanha e o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR) da Itália continuarão a reunir montanhas de dados com a melhor resolução possível, o foco científico principal da órbita do LAMO será coletar dados da gama detector de raios e nêutrons (GRaND) e o experimento de gravidade.
O GRaND medirá as abundâncias elementares na superfície do Vesta, estudando os subprodutos de energia e nêutrons que emanam dele como resultado do bombardeio contínuo dos raios cósmicos. Os melhores dados são obtidos na altitude mais baixa.
Ao examinar todos os dados no contexto, os cientistas esperam obter uma melhor compreensão da formação e evolução do sistema solar inicial.
Vesta é um protoplaneta, praticamente inalterado desde a sua formação, e cuja evolução para um planeta maior foi interrompida pela influência gravitacional maciça do planeta Júpiter.
"A visita de Dawn a Vesta tem sido reveladora até agora, mostrando-nos vales e picos que os telescópios apenas sugerem", disse Christopher Russell, principal investigador de Dawn, baseado na UCLA. "Isso aumenta o apetite por um dia em que os exploradores humanos possam ver as maravilhas dos asteróides por si mesmos."
Depois de investigar Vesta por cerca de um ano, os engenheiros irão acionar os propulsores de propulsão iônica de Dawn e explodir para Ceres, o maior asteróide que pode abrigar gelo de água e é outro posto potencial em potencial para vida extraterrestre
Dawn será a primeira nave espacial a orbitar dois mundos e também é a primeira missão a estudar o cinturão de asteróides em detalhes.
Leia os recursos contínuos sobre Dawn de Ken Kremer, começando aqui:
Rainbow of Colors revela o asteroide Vesta como mais um planeta
Vrooming sobre Vivid Vestan Vistas em Vibrant 3 D - Vídeo
Trio de ciência planetária da NASA é homenageado como o "melhor do que há de novo" em 2011 - Curiosidade / Dawn / MESSENGER
Dawn descobre surpresa segunda bacia de impacto gigante do Pólo Sul em Vesta surpreendentemente dicotômica
Incrível Nova Vista do Monte. Everest of Vesta
Imagens dramáticas em 3-D mostram os terrenos marcados, montanhosos e groovy de Vesta
Rheasilvia - Bacia do Pólo Sul Super Misterioso em Vesta
Space Spectacular - Filmes de rotação de Vesta
O boneco de neve estrangeiro de 3 D agrada Vesta
NASA divulga emocionantes primeiras imagens de quadro completo de Vesta from Dawn
Espirais do amanhecer mais perto da bacia de impacto do Polo Sul de Vesta
