A produção eólica solar está no nível mais baixo desde que registros precisos começaram há 50 anos. Embora um enfraquecimento do vento solar possa não parecer muito importante, os efeitos dessa redução terão sérias implicações, diminuindo as defesas naturais da heliopausa (barreira invisível do nosso Sistema Solar) que nos protege dos raios cósmicos de alta energia que explodem no espaço intergaláctico ...
Ulisses orbitou o Sol quatro vezes mais do que o planejado originalmente. Este satélite solar resistente foi lançado em 1990 a bordo do Space Shuttle Discovery e, em 1992, a sonda usou Júpiter para lançá-lo da eclíptica do Sistema Solar para começar a tomar no local medições da velocidade e densidade do vento solar em todas as latitudes, de polo a polo. Esta é uma missão sem precedentes que continua funcionando hoje. No entanto, o combustível de plutônio de Ulysses em seu gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG) está diminuindo até o ponto em que essa missão histórica morrerá de velhice nos próximos meses.
E, no entanto, a nave geriátrica ainda revela características sobre o nosso Sol que nunca poderíamos esperar observar confinadas ao plano eclíptico. Assim, em (possivelmente) uma das maiores descobertas de Ulisses até hoje, os cientistas descobriram o estranho fenômeno de que a produção de vento solar diminuiu para um nível mais baixo de todos os tempos (desde que registros precisos começaram meio século atrás), como o pesquisador principal de Ulisses explica:
“O vento solar de 1,5 milhão de quilômetros por hora do Sol infla uma bolha protetora em torno do Sistema Solar e pode influenciar como as coisas funcionam aqui na Terra e até mesmo nos limites do nosso Sistema Solar, onde encontra a galáxia. Dados de Ulisses indicam que a pressão global do vento solar é a mais baixa que vimos desde o início da era espacial. ” - Dave McComas, pesquisador principal do instrumento eólico solar Ulysses e diretor executivo sênior do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas.
Essa “bolha protetora” também é conhecida como heliosfera, um enorme volume de espaço em que todos os planetas, asteróides e cometas estão no fundo. É a extensão total da influência do Sol, empurrando para o espaço interestelar, cujo limite é conhecido como heliopause. A heliopausa é formada através de um equilíbrio entre a pressão externa do vento solar e a pressão interna do meio interestelar, se uma dessas pressões flutuar, a heliopausa se expandirá ou contrairá. Se a pressão do vento solar diminuir, a heliopausa encolherá sob as maiores pressões médias interestelares. Foi exatamente isso que Ulysses detectou: uma redução na pressão do vento solar.
Então, o que isso significa para nós? A heliopausa bloqueia e desvia a maioria das partículas interestelares de alta energia (raios cósmicos). Se o vento solar enfraquecer, a heliopausa se tornará um escudo menos eficaz, permitindo que mais raios cósmicos entrem no Sistema Solar.
“Os raios cósmicos galácticos carregam com eles a radiação de outras partes da nossa galáxia. Com o vento solar em um nível mais baixo de todos os tempos, há uma excelente chance de a heliosfera diminuir em tamanho e força. Se isso ocorrer, mais raios cósmicos galácticos chegarão à parte interna do nosso Sistema Solar. ” - Ed Smith, cientista do projeto Ulysses da NASA do Jet Propulsion Laboratory, Califórnia.
Os efeitos desse acontecimento serão de longo alcance e poderão impactar severamente o futuro da exploração tripulada do Sistema Solar.
Os físicos solares fizeram essa descoberta ao analisar os dados de Ulisses da terceira varredura da sonda do vento solar e do campo magnético interplanetário (FMI) dos pólos norte a sul do Sol. Em comparação com varreduras anteriores, verificou-se que a pressão do vento solar e o componente radial do campo magnético incorporado no vento solar haviam diminuído em 20%. A força do campo magnético ao redor de Ulisses havia caído em 36%.
Então, o que isso poderia ser atribuído? Os físicos simplesmente não sabem. Talvez isso esteja relacionado ao mínimo prolongado de energia solar nos últimos meses, como Smith parece sugerir. "O sol alterna entre períodos de grande atividade e menor atividadeDisse Smith. "No momento, estamos em um período de atividade mínima que se estendeu por mais tempo do que se esperava.”
Resultados convincentes de uma missão solar convincente…
Fonte: ESA
