Em breve, os cientistas se aventurarão no oitavo continente oculto do mundo, a terra submersa da Zelândia.
O continente perdido, que é quase todo submerso, com toda a Nova Zelândia e algumas ilhas espreitando da água, tem cerca da metade do tamanho da Austrália. Perfurando profundamente sua crosta ou camada superior, a nova expedição científica poderia fornecer pistas sobre como o mergulho de uma das placas da Terra sob a outra, um processo chamado subducção, alimentou o crescimento de uma cadeia de vulcões e esse continente perdido no Oceano Pacífico 50 milhão de anos atrás. A nova expedição também poderia revelar como esse evento de alteração da Terra mudou as correntes oceânicas e o clima.
"Estamos procurando o melhor lugar do mundo para entender como a subducção de placas é iniciada", afirmou em comunicado o co-chefe da expedição, Gerald Dickens, professor de Ciências da Terra, ciência ambiental e planetária da Universidade Rice, no Texas. "Esta expedição responderá a muitas perguntas sobre a Zelândia."
O continente perdido
Em fevereiro, os cientistas argumentaram na revista GSA Today que a Terra possui um oitavo continente oculto, que deve ser refletido nos mapas.
O argumento para a Zelândia ser um continente foi baseado em várias linhas de evidência. As rochas sob o fundo do oceano na costa da Nova Zelândia são compostas por uma variedade de tipos de rochas antigas que são encontradas apenas em continentes, não na crosta oceânica. As prateleiras continentais da Zelândia são muito mais rasas do que as da crosta oceânica próxima. E amostras de rochas revelam uma fina faixa de crosta oceânica que separa a Austrália e as partes subaquáticas da Zelândia. Todos esses fatores sugerem que a área subaquática da Nova Zelândia compõe um continente, relataram os pesquisadores.
Viagem ao oitavo continente
No entanto, ainda existem algumas perguntas sobre como a Zelândia se formou.
A Expedição 371, financiada pela National Science Foundation e pelo International Ocean Discovery Program, visa responder a muitas dessas perguntas. Mais de 30 cientistas partirão em 27 de julho para uma expedição de dois meses a bordo do JOIDES Resolution, um enorme navio de perfuração científica.
A partir daí, a equipe visitará seis locais no Mar da Tasmânia, entre a Austrália e a Nova Zelândia, para perfurar núcleos de sedimentos e rochas da crosta terrestre. Cada núcleo terá entre 300 e 2.600 pés, o que significa que os cientistas podem voltar no tempo por dezenas de milhões de anos.
"Se você voltar, há cerca de 100 milhões de anos, a Antártica, a Austrália e a Zelândia eram todos um continente", disse Dickens. "Cerca de 85 milhões de anos atrás, a Zelândia se separou por si própria e, por um tempo, o fundo do mar entre ela e a Austrália se espalhou em ambos os lados de uma cordilheira oceânica que separava os dois."
Após essa mudança, a área entre os dois continentes foi compactada. Mas cerca de 50 milhões de anos atrás, o Pacific Plate mergulhou sob a Nova Zelândia, levantando as duas ilhas, formando uma série de vulcões no Pacífico e aliviando o estresse compressivo na crosta oceânica entre os dois continentes.
"O que queremos entender é por que e quando ocorreram os vários estágios, da extensão ao relaxamento", disse Dickens.
As novas descobertas podem revelar como as correntes oceânicas e o clima mudaram na época. A Zelândia geralmente é deixada de fora da maioria dos modelos climáticos datados de 50 milhões de anos atrás, o que poderia explicar por que esses modelos foram problemáticos, disse Dickens.
"Pode ser porque tínhamos continentes muito mais rasos do que pensávamos", disse Dickens. "Ou poderíamos ter os continentes certos, mas na latitude errada. De qualquer maneira, os núcleos nos ajudarão a descobrir isso."
