A representação de um artista do asteróide Apophis. Crédito: ESA
Qual seria uma maneira de desviar o asteróide Apophis se ficar um pouco perto demais para o conforto em 2029 ou 2036? Pew-pew-lo com 5 toneladas de bolas de tinta branca. Não apenas os múltiplos mini-impactos tirariam o asteróide do rumo, mas a tinta branca cobriria a superfície e refletiria mais luz solar. Com o tempo, a vibração dos fótons da superfície poderia criar força suficiente para empurrar o asteróide para fora do curso. .
Essa é a ideia da participação vencedora no concurso de papel técnico para asteróides Move deste ano, patrocinado pelo Conselho Consultivo de Geração Espacial das Nações Unidas. Sung Wook Paek, um estudante de pós-graduação do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, diz que se cronometrado da maneira certa, pelotas cheias de tinta em pó, lançadas em duas rodadas de uma espaçonave a uma distância relativamente próxima, cobririam a frente e as costas de um asteróide, mais do que dobrando sua refletividade, ou albedo. A força inicial dos pellets colidiria com um asteróide fora do curso; com o tempo, os fótons do sol desviariam ainda mais o asteróide.
Este vídeo mostra como a técnica do paintball funcionaria:
Muitas idéias foram apresentadas para uma possível deflexão de asteróides, como o uso de um trator de gravidade para retirá-lo do curso, atingindo-o com um projétil ou espaçonave para movê-lo ou a conexão de uma vela solar para mudar seu curso, entre outras .
Paek disse que sua estratégia de paintball se baseia em uma solução apresentada pelo vencedor da competição do ano passado, que propôs desviar um asteróide com uma nuvem de pellets sólidos. Paek apresentou uma proposta semelhante, adicionando tinta aos pellets para aproveitar a pressão da radiação solar - a força exercida sobre os objetos pelos fótons do sol.
Em sua proposta, Paek usou o asteróide Apophis como um caso de teste teórico. Essa rocha de 27 gigatoneladas pode chegar perto da Terra em 2029 e depois novamente em 2036. Paek determinou que seriam necessárias cinco toneladas de tinta para cobrir o enorme asteróide, que tem um diâmetro de 450 metros (1.480 pés). Ele usou o período de rotação do asteróide para determinar o momento dos pellets, lançando uma primeira rodada para cobrir a frente do asteróide e disparando uma segunda rodada quando a parte traseira do asteróide for exposta. Quando os granulados atingissem a superfície do asteróide, eles iriam se separar, espalhando a rocha espacial com uma fina camada de tinta de cinco micrômetros.
Mas esse não é um método de solução rápida, pois Paek estima que levaria até 20 anos para que o efeito cumulativo da pressão da radiação solar empurre com sucesso o asteróide para fora de sua trajetória terrestre. Então, se os astrônomos determinam que Apophis é uma ameaça em 2029, já é tarde demais. Além disso, o método paintball não é uma opção se as estimativas mudarem para o Asteróide 2012 DA14, que deverá passar muito perto da Terra em 15 de fevereiro de 2013, a cerca de 35.000 quilômetros (21.000 milhas) de distância.
Além disso, o uso de bolas de paintball tradicionais ou foguetes tradicionais para lançá-las pode não ser o ideal. Paek diz que a decolagem violenta pode romper a carga útil. Em vez disso, ele prevê que as bolas de paintball possam ser fabricadas no espaço, em portos como a Estação Espacial Internacional, onde uma espaçonave poderia então pegar algumas rodadas de bolinhas para levar ao asteróide.
Mas outras substâncias também podem ser usadas em vez de tinta, como aerossóis que, quando disparados contra um asteróide, "transmitem ar sobre o asteróide de entrada para desacelerá-lo", diz Paek. “Ou você pode simplesmente pintar o asteróide para poder segui-lo mais facilmente com telescópios na Terra. Portanto, existem outros usos para esse método. ”
Os cientistas disseram que a chave para desviar um asteróide perigoso é encontrá-lo cedo, para que um plano possa ser desenvolvido. William Ailor, especialista em asteróides da Aerospace Corporation na Califórnia, disse que o potencial para uma colisão de asteróides é um desafio a longo prazo para cientistas e engenheiros.
"Esses tipos de análise são realmente oportunos, porque esse é um problema que teremos basicamente para sempre", diz Ailor. "É bom que os jovens pensem nisso em detalhes, e eu realmente aplaudo isso."
Fonte: MIT
