A Climeworks - uma empresa derivada da universidade suíça de ciência, tecnologia, engenharia e matemática ETH Zurich - construiu a planta perto da vila de Hinwil, em um local entre uma planta de incineração de resíduos e uma grande estufa.
A empresa agrícola Gebrüder Meier Primanatura, que administra a estufa, usará o dióxido de carbono atmosférico (CO2) para aumentar o crescimento da alface, disse a empresa. A planta de incineração de resíduos fornecerá o calor e a eletricidade renovável necessários para operar a instalação, acrescentou a empresa.
"A planta capturará 900 toneladas de CO2 por ano", disse Valentin Gutknecht, gerente de desenvolvimento de negócios da Climeworks. "A planta é composta por vários coletores de CO2, que são grandes caixas com filtros internos. Sopramos ar através dessas caixas por várias horas e, depois que o filtro está saturado, aquecemos a caixa em até 100 graus para extrair o CO2 puro e regenerar o filtros ".
As emissões de dióxido de carbono são os principais impulsionadores das mudanças climáticas, e os níveis atuais de CO2 atmosférico não têm precedentes na história da humanidade. De acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, uma organização criada pelas Nações Unidas para avaliar e relatar todo o corpo da ciência das mudanças climáticas, 10 gigatoneladas de CO2 precisam ser removidos da atmosfera da Terra todos os anos para interromper o ritmo do aquecimento global.
Os fundadores da Climeworks, Christoph Gebald e Jan Wurzbacher, desenvolveram a chamada tecnologia Direct Air Capture (DAC) durante seus estudos na ETH Zurich, no final dos anos 2000. Naquela época, os pesquisadores conseguiram extrair apenas pequenas quantidades de CO2, e ninguém pensou que o sistema fosse comercialmente viável.
"A captura de CO2 do ar é um tópico muito controverso em pesquisas há muito tempo", disse Gutknecht à Live Science. "Havia uma crença de que o custo não pode cair abaixo de US $ 600 por tonelada de CO2, mesmo em escala massiva. Mas conseguimos quebrar essa barreira".
Gebrüder Meier Primanatura estima que o CO2 da planta de Hinwil aumentará o crescimento de sua alface em 20 a 30%. A Climeworks fez uma parceria com a Audi para pesquisar se a tecnologia poderia ser usada para fabricar combustíveis sintéticos a partir de CO2 capturado pelo ar.
"A idéia é usar o excesso de energia renovável das usinas de energia solar e eólica para produzir hidrogênio e depois sintetizá-lo com CO2 para criar combustíveis de hidrocarbonetos renováveis, como gasolina e combustível de aviação", disse Gutknecht. "Esses combustíveis, uma vez queimados em um motor de combustão, liberam a mesma quantidade de CO2 capturada da atmosfera quando o combustível é produzido".
O uso de tais combustíveis sintéticos feitos a partir de hidrogênio e CO2 atmosférico poderia um dia ajudar a neutralizar a pegada de carbono do transporte e aviação de carga de longo curso, para os quais a propulsão elétrica atualmente não atende às necessidades de desempenho. A Airbus estava desenvolvendo um e-Fan elétrico de dois lugares, que atravessou o Canal da Mancha em 2014, mas o projeto foi cancelado em abril de 2017. Especialistas dizem que levará décadas para que a propulsão elétrica seja adequada para jatos comerciais. Algumas montadoras, como a Volvo, estão experimentando a propulsão híbrida para caminhões pesados, mas os engenheiros automotivos dizem que o motor a combustão a diesel será a tecnologia de propulsão número um para esse tipo de veículo no futuro próximo.
A Climeworks prevê que poderá lançar 250.000 plantas semelhantes à de Hinwil até 2025, o que a empresa diz que permitirá à tecnologia eliminar 1% das emissões globais de combustíveis fósseis. Além do CO2 capturado, novas abordagens inovadoras para armazenar ou seqüestrar o dióxido de carbono podem remover permanentemente o gás de efeito estufa da atmosfera, disse Gutknecht. De fato, a empresa anunciará em breve um produto que permite o seqüestro de carbono, no entanto, não forneceu nenhum detalhe nesta fase.
Além da agricultura e da fabricação de combustíveis sintéticos, a Climeworks tem como alvo os fabricantes de refrigerantes, que poderiam usar o gás atmosférico nas bebidas em vez do CO2 convencional e comercialmente disponível, que é um subproduto da produção de amônia.
