A QUE DISTâNCIA ESTá A TERRA DO SOL?

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É incrível pensar que, na maior parte da história da humanidade, quase não tínhamos entendimento sobre o Sol. Não sabíamos do que era feito, como se formou ou como produzia energia. Não sabíamos quão grande era e não sabíamos a que distância estava.

Nós orbitamos o Sol a uma distância de cerca de 150 milhões de quilômetros. Na verdade, esse número é uma média, pois seguimos um caminho elíptico. No ponto mais próximo, a Terra atinge 147 milhões de km e, no ponto mais distante, 152 milhões de km.

As distâncias no sistema solar são tão grandes que os astrônomos usam essa distância como um padrão para medição, e assim a distância média da Terra ao Sol é chamada de unidade astronômica. Em vez de dizer que Plutão está a 5,87 bilhões de quilômetros do Sol, os astrônomos dizem que são 39 unidades astronômicas, ou AUs.

Você pode se surpreender ao saber que a distância do Sol à Terra foi determinada apenas nos últimos cem anos. Havia muitas variáveis. Se os astrônomos soubessem quão grande era, eles poderiam descobrir a que distância estava ou vice-versa, mas esses dois números eram mistérios.

Astrônomos antigos, especialmente os gregos, tentaram estimar a distância do Sol de várias maneiras diferentes: medindo o comprimento das sombras na Terra ou comparando o tamanho da Lua e sua órbita com o Sol. Infelizmente, suas estimativas foram pelo menos 10 vezes menores.

A chave para descobrir a distância do Sol veio da observação de Vênus enquanto passava diretamente em frente ao Sol. Esse evento raro, conhecido como Trânsito de Vênus, acontece apenas duas vezes a cada 108 anos. Uma vez concebidas, as melhores oportunidades para realizar essa medição precisa ocorreram durante os trânsitos de Vênus de 1761 e 1769. Os astrônomos foram enviados para cantos remotos do globo para observar o momento exato em que Vênus começou a se mover na frente do Sol e quando ele ocorreu. moveu-se completamente pela superfície.

Ao comparar essas medidas, os astrônomos poderiam usar a geometria para calcular exatamente a que distância o Sol está. Seus cálculos iniciais colocam a distância em 24.000 vezes o raio da Terra. Nada mal, considerando nossa medição moderna de 23.455 vezes o raio da Terra.

Os astrônomos modernos podem usar pulsos de radar e laser para calcular a distância dos objetos no Sistema Solar. Por exemplo, eles disparam um feixe intenso de ondas de rádio em um objeto distante, como Mercúrio, e calculam quanto tempo leva para as ondas ricochetearem no planeta e retornarem à Terra. Como a velocidade da luz é bem conhecida, o tempo de viagem de retorno diz a que distância o planeta está.

A astronomia realmente nos ajudou a encontrar nosso lugar no universo. É bom viver numa época em que muitos desses grandes mistérios foram resolvidos. Não conheço você, mas mal posso esperar para ver o que está ao virar da esquina da próxima descoberta.