Em setembro de 2011, a China ingressou oficialmente no clube Grandes Poderes no Espaço, graças à implantação de sua estação espacial Tiangong-1. Desde então, esta estação protótipo serviu como um laboratório orbital com tripulação e um banco de testes experimental para futuras estações espaciais. Nos próximos anos, a China espera aproveitar as lições aprendidas com o Tiangong-1 para criar uma estação modular maior em 2023 (semelhante à Estação Espacial Internacional).
Embora a missão da estação tenha sido originalmente planejada para terminar em 2013, a Agência Espacial Nacional da China estendeu seu serviço para 2016. Em setembro de 2017, a Agência reconheceu que havia perdido o controle da estação e indicou que ela cairia na Terra mais tarde. ano. De acordo com as últimas atualizações dos rastreadores de satélite, é provável que o Tianglong-1 volte a entrar em nossa atmosfera em março de 2018.
Dado o fato de que a estação mede 10 por 3,35 metros (32,8 por 11 pés), pesa 8.506 kg (18.753 lb) e foi construída com materiais de construção muito duráveis, há naturalmente preocupações de que parte dela possa sobreviver à reentrada e alcançar a superfície. Mas antes que alguém comece a se preocupar com os detritos espaciais caindo sobre suas cabeças, há algumas coisas que precisam ser abordadas.
Para iniciantes, na história dos vôos espaciais, não houve uma única morte confirmada causada pela queda de detritos espaciais. Graças ao desenvolvimento de modernos sistemas de rastreamento e alerta precoce, também estamos mais preparados do que nunca em nossa história para a ameaça de queda de detritos. Estatisticamente falando, é mais provável que você seja atingido pela queda de restos de avião ou comido por um tubarão.
Segundo, a CNSA enfatizou que é muito improvável que a reentrada represente uma ameaça à aviação comercial ou cause danos de impacto na superfície. Como Wu Ping - o vice-diretor do escritório de engenharia espacial tripulado - indicou em uma entrevista coletiva em 14 de setembro de 2017: "Com base em nossos cálculos e análises, a maior parte do laboratório espacial queimará durante a queda".
Além disso, a Aerospace Corporation, que atualmente está monitorando a reentrada de Tiangong-1, divulgou recentemente os resultados de sua análise abrangente. Semelhante ao que Wu afirmou, eles indicaram que a maior parte da estação queimaria com a reentrada, apesar de reconhecerem que há uma chance de que pequenos pedaços de detritos possam sobreviver e alcançar a superfície. É provável que esses detritos caiam dentro de uma região centralizada ao longo do caminho orbital da estação (ou seja, ao redor do equador).
Para ilustrar as zonas de maior risco, eles produziram um mapa (mostrado abaixo) que indica onde os detritos provavelmente cairiam. Enquanto as áreas azuis (que representam um terço da superfície da Terra) indicam zonas com probabilidade zero, a área verde indica uma zona com menor probabilidade. Enquanto isso, as áreas amarelas indicam zonas com maior probabilidade, que se estendem alguns graus ao sul de 42,7 ° N e norte de 42,7 ° S de latitude, respectivamente.
Para adicionar uma pequena perspectiva a essa análise, a empresa também indicou o seguinte:
“Ao considerar o pior cenário (regiões amarelas do mapa), a probabilidade de uma pessoa específica (ou seja, você) ser atingida por detritos Tiangong-1 é cerca de um milhão de vezes menor do que as chances de ganhar o jackpot da Powerball. Na história dos voos espaciais, nenhuma pessoa conhecida jamais foi prejudicada pela reentrada de detritos espaciais. Apenas uma pessoa foi registrada como atingida por um pedaço de lixo espacial e, felizmente, ela não foi ferida. ”
Por último, mas não menos importante, o Comitê de Coordenação de Detritos Espaciais da Agência Espacial Européia (CID) monitorará a reentrada. De fato, o CID - que é composto por detritos espaciais e outros especialistas da NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos e a Administração Espacial Nacional da China - estará aproveitando esta oportunidade para realizar uma campanha de teste.
Durante esta campanha, os participantes combinarão suas previsões da janela de tempo da reentrada, com base nos respectivos conjuntos de dados de rastreamento obtidos do radar e de outras fontes. Por fim, o objetivo da campanha é melhorar a precisão das previsões para todos os Estados membros e agências espaciais. E até agora, suas previsões também indicam que há pouco motivo de preocupação.
Como Holger Krag, chefe do Gabinete de Detritos Espaciais da ESA, indicou em comunicado à imprensa em novembro:
"Devido à geometria da órbita da estação, já podemos excluir a possibilidade de que quaisquer fragmentos caiam sobre qualquer ponto mais ao norte que 43ºN ou mais ao sul que 43ºS. Isso significa que a reentrada pode ocorrer em qualquer ponto da Terra entre essas latitudes, o que inclui vários países europeus, por exemplo. A data, hora e presença geográfica da reentrada só podem ser previstas com grandes incertezas. Mesmo um pouco antes da reentrada, apenas um período muito grande e uma janela geográfica podem ser estimados. ”
O Gabinete de Detritos Espaciais da ESA - baseado no Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, Alemanha - seguirá esta campanha em fevereiro com um workshop internacional de especialistas. Este workshop (que ocorrerá de 28 de fevereiro a 1º de março de 2018) se concentrará em previsões de reentrada e estudos de decomposição atmosférica e permitirá que especialistas na área de monitoramento de detritos espaciais compartilhem suas últimas descobertas e pesquisas.
Na era atual da exploração espacial renovada e da rápida melhoria da tecnologia, todo novo desenvolvimento no espaço é uma oportunidade para testar os mais recentes instrumentos e métodos. A reentrada de Tiangong-1 é um exemplo perfeito, onde a reentrada de uma estação espacial está sendo usada para testar nossa capacidade de prever a queda de detritos espaciais. Também destaca a necessidade de rastreamento e monitoramento, dado que a presença da humanidade em órbita só aumentará nos próximos anos.
Enquanto isso, não seria desaconselhável ficar de olho nos céus em março próximo. Embora exista pouca chance de que os detritos representem um perigo, é certamente uma visão espetacular para as pessoas que moram mais perto do equador!
