Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI
Os dois sobrevoos próximos da sonda Cassini da lua gelada de Saturno, Encélado, revelaram que a lua tem uma atmosfera significativa. Os cientistas, usando o magnetômetro da Cassini para seus estudos, dizem que a fonte pode ser vulcanismo, gêiseres ou gases que escapam da superfície ou do interior.
Quando a Cassini teve seu primeiro encontro com Encélado, em 17 de fevereiro, a uma altitude de 1.167 quilômetros (725 milhas), o instrumento magnetômetro viu uma assinatura marcante no campo magnético. Em 9 de março, a Cassini se aproximou de 500 quilômetros (310 milhas) da superfície de Encélado e obteve evidências adicionais.
As observações mostraram uma flexão do campo magnético, com o plasma magnetosférico sendo retardado e desviado pela lua. Além disso, foram observadas oscilações no campo magnético. Eles são causados quando moléculas eletricamente carregadas (ou ionizadas) interagem com o campo magnético em espiral em torno da linha de campo. Essa interação cria oscilações características no campo magnético em frequências que podem ser usadas para identificar a molécula. Acredita-se que as observações dos flybys de Enceladus sejam devidas ao vapor de água ionizado.
"Esses novos resultados da Cassini podem ser a primeira evidência de gases originários da superfície ou possivelmente do interior de Enceladus", disse Michele Dougherty, pesquisadora principal do magnetômetro da Cassini e professora do Imperial College em Londres. Em 1981, a sonda Voyager da NASA voou por Encélado a uma distância de 90.000 quilômetros (56.000 milhas) sem detectar uma atmosfera. É possível que a detecção esteja além dos recursos da Voyager, ou algo pode ter mudado desde o sobrevoo.
Esta é a primeira vez desde que a Cassini chegou em órbita em torno de Saturno, no verão passado, que uma atmosfera foi detectada em torno de uma lua de Saturno, além da maior lua, Titã. Encélado é uma lua relativamente pequena. A quantidade de gravidade exercida não é suficiente para manter uma atmosfera por muito tempo. Portanto, em Encélado, é necessária uma forte fonte contínua para manter a atmosfera.
A necessidade de uma fonte tão forte leva os cientistas a considerar erupções, como vulcões e gêiseres. Se tais erupções estiverem presentes, Encélado se juntaria a outras duas luas ativas, Io em Júpiter e Tritão em Netuno. "Encélado poderia ser a contrapartida mais benigna de Saturno à dramática Io de Júpiter", disse Fritz Neubauer, co-investigador do magnetômetro Cassini e professor da Universidade de Colônia, na Alemanha.
Desde o sobrevôo da Voyager, os cientistas suspeitam que esta lua seja geologicamente ativa e é a fonte do anel E gelado de Saturno. Encélado é o objeto mais reflexivo do sistema solar, refletindo cerca de 90% da luz solar que o atinge. Se Encélado tiver vulcões de gelo, a alta refletividade da superfície da lua pode resultar da deposição contínua de partículas de gelo originárias dos vulcões.
O diâmetro de Encélado é de cerca de 500 quilômetros (310 milhas), o que caberia no estado do Arizona. Apesar de seu tamanho pequeno, Encélado exibe uma das superfícies mais interessantes de todos os satélites gelados.
Para imagens e informações sobre a missão Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
