A maioria das estrelas da Via Láctea está em um disco plano e em forma de cata-vento. Embora esse disco seja proeminente em imagens de galáxias semelhantes à Via Láctea, também existe um "halo" esférico muito difuso de estrelas circundando e envolvendo os discos dessas galáxias.
Descobertas recentes mostraram que esse halo externo da Via Láctea é provavelmente composto por pequenas galáxias companheiras rasgadas em pedaços enquanto orbitavam a Via Láctea.
Uma descoberta anunciada hoje pelo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) revela um grupo de estrelas como nunca visto antes. As descobertas podem lançar luz sobre como o halo estelar da Via Láctea se formou.
Este grupo de estrelas recém-descobertas, chamado SDSSJ1049 + 5103 ou Willman 1, é tão fraco que só foi encontrado como um ligeiro aumento no número de estrelas fracas em uma pequena região do céu.
"Descobrimos esse objeto em uma busca por galáxias companheiras extremamente escuras da Via Láctea", explica Beth Willman, do Centro de Cosmologia e Física de Partículas da Universidade de Nova York. "No entanto, é 200 vezes menos luminoso do que qualquer galáxia vista anteriormente."
Outra possibilidade, acrescenta Michael Blanton, colega do Willman na SDSS da Universidade de Nova York, é que o Willman 1 é um tipo incomum de aglomerado globular, uma aglomeração esférica de milhares a milhões de estrelas antigas. ”
“Suas propriedades são bastante incomuns para um aglomerado globular. É mais escuro que todos, exceto três aglomerados globulares conhecidos. Além disso, esses aglomerados globulares escuros são todos muito mais compactos que o Willman 1 ”, explica Blanton. "Se é um aglomerado globular, provavelmente está sendo despedaçado pelas marés gravitacionais da Via Láctea."
A verdadeira distinção entre o aglomerado globular e as interpretações das galáxias anãs é que as galáxias geralmente são acompanhadas por quantidades substanciais de matéria escura, diz Julianne Dalcanton, pesquisadora do SDSS da Universidade de Washington. "Claramente, o próximo passo é realizar medições adicionais para determinar se existe alguma matéria escura associada a Willman 1."
O membro do consórcio SDSS Daniel Zucker, do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha, diz que o Sloan Digital Sky Survey provou ser “uma verdadeira mina de ouro para estudos das partes externas de nossa galáxia e de seus vizinhos, como mostra o Dr. A descoberta de Willman e a descoberta anterior de nosso grupo de uma estrutura estelar gigante e de uma nova galáxia de satélites em torno da galáxia de Andrômeda. ”
Se Willman 1 se tornar uma galáxia anã, essa descoberta poderá lançar luz sobre um mistério de longa data.
O modelo predominante de "matéria escura escura" prevê que nossa própria galáxia da Via Láctea é cercada por centenas de aglomerados de matéria escura, cada uma com algumas centenas de anos-luz de tamanho e possivelmente povoada por uma galáxia anã.
No entanto, apenas 11 galáxias anãs foram descobertas orbitando a Via Láctea. Talvez alguns desses aglomerados tenham muito poucas estrelas incorporadas, dificultando a localização das galáxias.
"Se esse novo objeto é de fato uma galáxia anã, pode ser a ponta do iceberg de uma população ainda invisível de galáxias anãs ultra-fracas", sugere Willman.
A Via Láctea tem sido uma área de intensa pesquisa por membros do consórcio SDSS.
“As cores das estrelas em Willman 1 são semelhantes às do fluxo das marés de Sagitário, uma ex-galáxia anã companheira da Via Láctea, agora em processo de fusão com o corpo principal de nossa galáxia”, explica Brian Yanny, astrofísico do SDSS no Fermi National Accelerator Laboratory do Departamento de Energia, líder em pesquisas sobre o acúmulo de material da Via Láctea.
Yanny continua: “Se o Willman 1 é um aglomerado globular, pode ser que você tenha pegado carona na vizinhança de nosso Galaxy em um desses companheiros anões, como um pequeno ácaro andando em uma pulga enquanto, por sua vez, se prende a um cachorro enorme . ”
"Seja um aglomerado globular ou uma galáxia anã, esse objeto muito fraco parece representar um dos blocos de construção da Via Láctea", disse Willman.
Fonte original: Comunicado de imprensa do SDSS
