Engenheiros da NASA que trabalham com rover de teste para desmontar. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Os engenheiros da Mars rover estão usando um laboratório de testes para simular condições específicas da superfície de Marte, nas quais a rover Opportunity da NASA girou as rodas em uma pequena duna. Testes cuidadosos estão precedendo qualquer comando para o Opportunity retomar a movimentação para sair da duna e continuar explorando.
A equipe do rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, preparou receitas que combinam vários materiais arenosos e em pó para a melhor simulação na Terra da duna, onde o Opportunity mergulhou na profundidade do cubo da roda na semana passada. A equipe não pediu ao Opportunity que virasse as rodas desde que o veículo se atropelou durante uma movimentação em 26 de abril.
"Optamos por proceder com cautela, por isso não esperamos começar a sair da duna antes da próxima semana, possivelmente mais tarde", disse Jim Erickson, gerente de projetos rover da JPL. “O Opportunity e o Spirit já forneceram muito mais meses de exploração científica do que se esperava. Ao cuidar bem deles, esperamos mantê-los explorando nos próximos meses. Até agora, os testes sustentaram nosso otimismo sobre a capacidade do Opportunity de sair desta duna, mas ainda temos mais testes para entender o quão robusta essa capacidade é. ”
O Opportunity tinha dirigido cerca de 40 metros (131 pés) de uma movimentação planejada de 90 metros (445 pés) no 446º dia marciano do rover, quando suas rodas começaram a escorregar. O veículo espacial estava dirigindo para trás na época. A equipe alterna frequentemente entre dirigir para frente e para trás para manter a lubrificação das rodas bem distribuída. As rodas continuaram girando o tempo suficiente para cobrir o resto da distância, se não estivessem escorregando, mas o veículo espacial acabou por avançar um pouco. Depois de uma curva no final da unidade planejada, o Opportunity percebeu que não havia girado corretamente e parou de se mover.
O Opportunity está posicionado sobre a cordilheira de uma duna alongada ou ondulação de areia macia com cerca de um terço de metro (um pé) de altura e 2,5 metros (8 pés) de largura. "Escalamos dezenas de ondulações, mas essa é diferente, pois parece um pouco mais alta e com uma inclinação mais íngreme, cerca de 15 graus em parte do rosto", disse Mark Maimone, engenheiro de mobilidade da JPL rover .
Na semana passada, os engenheiros organizaram uma duna simulada usando areia que já estava na instalação de testes de rover da JPL e colocaram um rover de teste em uma posição comparável de escavação. O rover de teste não teve dificuldade em se afastar, mesmo quando afundado na barriga. No entanto, essa areia oferece melhor tração do que o material mais fino e mais frouxo que parece compor a superfície na posição atual do Opportunity. "Precisávamos fazer testes usando material mais parecido com o que está no Opportunity, algo que tem uma textura mais macia e aperta as rodas", disse Rick Welch, engenheiro do JPL rover, que lidera os testes.
Experimentando diferentes misturas, engenheiros e cientistas criaram uma receita que inclui areia para brincar nas caixas de areia para crianças, terra de diatomáceas para filtros de piscina e pó de argila da argamassa. Depois, foram a várias lojas de suprimentos e ferragens para encontrar sacos e caixas de ingredientes suficientes para produzir mais de 2 toneladas da areia simulada de Marte para testes de mobilidade mais realistas, disse Jeff Biesiadecki, engenheiro de mobilidade da JPL rover.
O Dr. Robert Sullivan, da Cornell University, Ithaca, NY, membro da equipe de ciência rover, trabalhou com engenheiros no banco de ensaios JPL para combinar as propriedades da areia de teste o mais próximo possível das propriedades da areia sob o Opportunity, com base em imagens de rodas e faixas de roda em Marte. "Descobrimos que, quando as rodas penetram, o material que estamos usando fica grudado nas rodas e preenche as lacunas entre as presilhas, mas não gruda quando você está dirigindo sobre ele. Isso é bom porque é o mesmo que vemos nas imagens do Opportunity ”, disse Sullivan.
As experiências indicam que, nesse material mais pulverulento, o rover de teste posicionado comparativamente ao Opportunity pode sair após uma rotação inicial da roda. Mais testes, análises, planejamento e revisão precederão qualquer comando real para o Opportunity começar a se afastar da duna.
Enquanto isso, o Opportunity tem usado suas câmeras para estudar seus arredores nos limites de uma região chamada "Terreno gravado". Desde o pouso, há mais de 15 meses, ele percorreu 5,35 quilômetros (3,32 milhas). Spirit, no meio de Marte, recentemente tem usado todas as suas ferramentas de pesquisa para examinar um afloramento chamado “Methuselah”, o primeiro afloramento de rochas em camadas que o Spirit encontrou. O veículo espacial também está gravando curtos filmes de turbilhão de poeira chamados "demônios da poeira". Em algumas tardes, o veículo espacial vê vários veículos ao mesmo tempo atravessando a planície. O Spirit percorreu um total de 4,31 quilômetros (2,68 milhas).
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
