Um experimento de radar biestático altamente antecipado para procurar um possível esconderijo de gelo em crateras polares na Lua falhou devido à deterioração e eventual perda do orbitador lunar Chandrayaan-1. "Tudo funcionou da melhor maneira possível, exceto por uma coisa", disse Paul Spudis, pesquisador principal do instrumento de radar do Chandrayaan-1, o Mini-SAR. "Aconteceu que o Chandrayaan-1 não estava apontado para a Lua quando estávamos capturando os dados, mas não sabíamos disso na época. Portanto, a tentativa biestática foi um fracasso. ” O experimento foi realizado em 20 de agosto e, uma semana depois, a espaçonave Chandrayaan-1 falhou completamente devido ao superaquecimento. A Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) admitiu que subestimou a quantidade de calor que irradia da Lua e não tinha proteção térmica suficiente na espaçonave.
Spudis disse à Space Magazine que tanto o Chandrayaan-1 quanto o Lunar Reconnaissance Orbiter estavam nos locais certos para realizar o experimento, mas o Chandrayaan-1 foi apontado na direção errada. "Nós não percebemos, mas a sonda estava em suas últimas pernas naquele momento. Quando ordenamos que ele adotasse uma certa atitude para fazer o experimento, ele simplesmente não estava nessa atitude e não tínhamos como saber disso. "
O experimento exigiu manobras complicadas para Chandrayaan-1 e LRO. O teste foi programado para coincidir quando as duas naves espaciais estavam apenas a 20 quilômetros de distância sobre a Cratera Erlanger, perto do polo norte da Lua. O radar de Chandrayaan-1 era transmitir um sinal a ser refletido do interior da cratera a ser captada pela LRO. Comparar o sinal que teria retornado diretamente para Chandrayaan-1 com o sinal que retornou em um leve ângulo para a LRO forneceria informações exclusivas sobre qualquer gelo de água que possa estar presente dentro da cratera.
Por causa da perda dos rastreadores de estrelas no início deste ano no Chandrayaan-1, Spudis disse que não tinham certeza durante o teste qual direção a sonda estava apontando. “Achamos que era orientado na atitude certa, mas acabou que não era. Portanto, não enviamos o feixe de radar para a cratera como esperávamos, portanto, não obtivemos ecos dela. É decepcionante, mas esse é o negócio do espaço, é assim que as coisas acontecem. "
Spudis disse que a coordenação internacional necessária para o experimento entre ISRO, JPL, NASA e o Laboratório de Física Aplicada funcionou excepcionalmente bem. “Todo mundo fez um ótimo trabalho e nos deu um grande apoio. Chegamos muito perto e o encontro real foi melhor do que o previsto. Então, tudo funcionou, exceto a espaçonave Chandrayaan-1. ”
As equipes estavam se preparando para tentar repetir o experimento, durante o último final de semana de agosto, quando o Chandrayaan-1 parou de se comunicar. “Teríamos outra oportunidade em que a sonda estaria próxima de uma cratera diferente no pólo norte”, disse Spudis, “mas depois perdemos a sonda naquela quinta-feira. Então isso foi decepcionante. Demos o melhor de nós, mas é assim que as coisas acontecem. "
Mas Spudis disse que sua equipe está ocupada concentrando-se em estudar e entender os dados monostáticos que eles possuem.
"Temos alguns dados de excelente qualidade coletados de meados de fevereiro a meados de abril deste ano", disse ele. “Conseguimos obter dados de mais de 90% dos dois pólos. Estamos realmente começando a analisá-lo. "
Faltam dados, especialmente diretamente nos polos, porque o instrumento era um radar lateral. O Mini-SAR sempre olhava para o nadir, para um lado da pista terrestre que fica diretamente abaixo da espaçonave. "Então, se você estiver em órbita perfeitamente polar, nunca imaginará os pólos porque está sempre olhando de lado", explicou Spudis. ”Então, temos essas zonas negras ao redor dos postes. Mas temos muita cobertura em torno dos pólos do terreno que estão na escuridão permanente. Estamos estudando isso agora e, de fato, estou escrevendo meu primeiro artigo e teremos alguns resultados interessantes com isso. ”
Spudis disse que a perda de Chandrayaan-1 não foi totalmente inesperada devido aos problemas que a sonda estava enfrentando, mas ninguém pensou que isso ocorresse tão rapidamente. "Foi um pouco inesperado a rapidez com que aconteceu, o quão cedo chegou o fim", disse ele. “Como a sonda estava tendo problemas, estávamos vivendo com várias perdas de capacidade e continuamos lutando na esperança de que tudo desse certo. O momento foi infeliz.
Além da quantidade substancial de dados recebidos dos dados do Chandrayaan-1, a Spudis também está olhando para os dados que serão provenientes da LRO. "O LRO possui um instrumento de radar que é uma versão mais avançada que a de Chandrayaan", disse ele. “A diferença é que existem duas frequências em vez de uma e ela tem duas resoluções - uma resolução normal semelhante à versão da Índia no Chandrayaan-1, bem como uma versão em zoom, um modo de alta resolução, com um fator de 6 ou 7 melhor que o modo nominal ".
Spudis disse que o Mini-RF da LRO foi ativado durante o comissionamento da LRO e até agora foi usado para apoiar o impacto do LCROSS. “Eles queriam olhar para alvos próximos ao Pólo Sul, então pegamos alguns dados para eles. Esses dados também parecem muito interessantes. ”
Para mais informações sobre o trabalho de Spudis, consulte o site dele.
