A sonda Cassini da NASA está prevista para terminar em 2004 com um encontro da lua yap-yang de Saturno Iapetus (eye-APP-eh-tuss) na véspera de Ano Novo.
Este é o passe mais próximo da Cassini por um dos satélites gelados menores de Saturno desde a sua chegada ao redor do gigante em 30 de junho deste ano. O próximo sobrevôo de Iapetus não é até 2007.
Jápeto é um mundo de nítidos contrastes. O hemisfério principal é tão escuro quanto uma rua recém-asfaltada, e o hemisfério branco e rastejante lembra neve recém-caída.
A Cassini voará pela lua de duas toneladas a uma distância de aproximadamente 123.400 quilômetros (76.700 milhas) na sexta-feira, 31 de dezembro. Esse sobrevôo termina um ano de grandes realizações e soa no que promete ser um ano cheio de novas descobertas sobre Saturno e suas luas.
"Não consigo pensar em nenhuma maneira melhor do que isso para encerrar o que foi um ano agitado", disse Robert T. Mitchell, gerente de programa da missão Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "O novo ano oferece novas oportunidades e 2005 será o ano dos satélites gelados ".
Em 2005, a Cassini terá 13 encontros direcionados com cinco das luas de Saturno. “Temos 43 sobrevôos próximos ao Titan ainda à nossa frente durante a turnê de quatro anos. No próximo ano, oito dos nossos 13 flybys próximos serão do Titan. Também teremos um número de sobrevôos mais distantes dos satélites gelados, e não vamos esquecer Saturno e os anéis toda vez que aparecermos ”, disse Mitchell.
Com um diâmetro de cerca de 1.400 quilômetros (890 milhas), Iapetus é a terceira maior lua de Saturno. Foi descoberta por Jean-Dominique Cassini em 1672. Foi Cassini, para quem a missão Cassini-Huygens é nomeada, que deduziu corretamente que um lado de Iapetus era escuro, enquanto o outro era branco.
Os cientistas ainda não concordam se o material escuro se originou de uma fonte externa ou foi criado a partir do interior de Iapetus. Um cenário para o depósito externo de material envolveria que partículas escuras fossem ejetadas da pequena lua Phoebe de Saturno e flutuando para dentro para revestir Jápeto. O principal problema desse modelo é que o material escuro em Iapetus é mais vermelho que Phoebe, embora o material possa ter sofrido alterações químicas que o tornaram mais vermelho após sua expulsão de Phoebe. Uma observação que dá crédito à teoria de uma origem interna é a concentração de material nos pisos das crateras, o que implica que algo está preenchendo as crateras. Em um modelo proposto pelos cientistas, o metano pode irromper do interior e depois escurecer pela radiação ultravioleta.
Jápeto é estranho em outros aspectos. É a única lua grande de Saturno em uma órbita altamente inclinada, que a leva muito acima e abaixo do plano no qual os anéis e a maioria das luas orbitam. É menos denso do que objetos com brilho semelhante, o que implica que possui uma fração maior de gelo ou possivelmente metano ou amônia em seu interior.
A última olhada em Iapetus foi pela sonda Voyager 1 e 2 da NASA, em 1980 e 1981. As imagens da Cassini serão as imagens de mais alta resolução já encontradas nesta lua misteriosa. O sobrevôo Iapetus da Cassini segue o lançamento bem-sucedido da sonda Huygens em 24 de dezembro.
Mais informações sobre a missão Cassini-Huygens estão disponíveis em: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington, DC. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. A Agência Espacial Europeia construiu e gerenciou o desenvolvimento da sonda Huygens e é responsável pelas operações da sonda. A Agência Espacial Italiana forneceu a antena de alto ganho, grande parte do sistema de rádio e elementos de vários instrumentos científicos da Cassini.
A sonda Cassini teve como alvo os encontros via satélite em 2005:
Titã: 14 de janeiro de 2005
Titã: 15 de fevereiro de 2005
Encélado: 9 de março de 2005
Titã: 31 de março de 2005
Titã: 16 de abril de 2005
Encélado: 14 de julho de 2005
Titã: 22 de agosto de 2005
Titã: 7 de setembro de 2005
Hyperion: 26 de setembro de 2005
Dione: 11 de outubro de 2005
Titã: 28 de outubro de 2005
Rhea: 26 de novembro de 2005
Titã: 26 de dezembro de 2005
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
