A ilustração de um artista mostra o planeta extra-solar orbitando uma estrela fraca. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Usando uma técnica relativamente nova de caça ao planeta, que pode identificar mundos com um décimo da massa, pesquisadores descobriram um corpo gelado e potencialmente rochoso que pode ser o menor planeta já encontrado orbitando uma estrela fora do nosso sistema solar.
A descoberta sugere que a técnica, microlente gravitacional, pode ser uma tecnologia excepcional para encontrar planetas distantes com características que possam sustentar a vida.
"Este é um avanço importante na busca de responder à pergunta 'Estamos sozinhos?'", Disse Michael Turner, diretor assistente da diretoria de ciências físicas e matemáticas da National Science Foundation (NSF). “A equipe descobriu o planeta mais parecido com a Terra até agora e, mais importante, demonstrou o poder de uma nova técnica sensível à detecção de planetas habitáveis. Ele pode sondar uma porção muito maior da nossa galáxia e é complementar a outras técnicas. ”
Localizado a mais de 20.000 anos-luz de distância na constelação de Sagitário, perto do centro de nossa galáxia, o planeta OGLE-2005-BLG-390Lb é aproximadamente cinco vezes e meia a massa da Terra.
Orbitando uma estrela com um quinto da massa do sol a uma distância quase três vezes a da órbita da Terra, o planeta recém-descoberto é gelado: a temperatura estimada da superfície é de -220 graus Celsius -364 graus Fahrenheit.
Embora os astrônomos duvidem que esse corpo frio possa sustentar organismos, os pesquisadores acreditam que o microlente gravitacional trará oportunidades para observar outros planetas rochosos nas “zonas habitáveis” das estrelas - regiões onde as temperaturas são perfeitas para manter a água líquida e gerar vida.
A descoberta, criada por 73 colaboradores de 32 instituições, aparece na edição de 26 de janeiro da revista Nature.
Os telescópios do projeto OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) observaram o evento de lentes pela primeira vez em 11 de julho de 2005. Na tentativa de capturar eventos de microlensação à medida que ocorrem, a OGLE varre a maior parte da Via Láctea central a cada noite, descobrindo mais de 500 eventos de microlensagem por ano. . Mas, para detectar a assinatura de planetas de baixa massa, os astrônomos devem observar esses eventos com muito mais frequência do que uma pesquisa da OGLE por noite.
Assim, quando o OGLE detectou as lentes de 11 de julho, seu sistema de alerta precoce alertou outros astrônomos de todo o mundo para o evento de microlente OGLE-2005-BLG-390 (para a 390ª protuberância galáctica descoberta em 2005). Nesse ponto, porém, ninguém sabia que um planeta emergiria.
"A única maneira de obter o benefício científico total de nossas observações é compartilhar os dados com a concorrência", disse o co-autor Bohdan Paczynski, da Universidade de Princeton, que junto com Andrzej Udalski, do Observatório da Universidade de Varsóvia, e seus colegas co-fundaram a OGLE em 1997.
Os telescópios do PLANET e do RoboNet acompanharam o episódio de 11 de julho até a conclusão, fornecendo os dados que confirmaram a presença de um planeta anteriormente desconhecido. Esses telescópios coletam observações com mais freqüência, na tentativa de detectar a assinatura de microlentes dos planetas.
"Essa descoberta foi possível porque o sol nunca nasce com a colaboração do PLANET", disse o principal autor e pesquisador do PLANET, Jean-Philippe Beaulieu, do Institut d'Astrophysique de Paris, França. "A natureza global da colaboração PLANET foi crucial para a obtenção de dados durante o sinal planetário de 24 horas", acrescentou.
Ironicamente, ao preparar o relatório final, os pesquisadores descobriram que, durante a execução dos testes, o novo telescópio MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), MOA-2, havia medido mais o evento da lente. O telescópio de abertura de 1,8 metro tem um campo de visão mais amplo que o telescópio OGLE, permitindo observar 100 milhões de estrelas várias vezes por noite. O MOA-2 é um dos vários avanços recentes e futuros que os proponentes de microlentes gravitacionais esperam aumentar muito o número de descobertas de planetas semelhantes à Terra.
A OGLE também planeja aumentar o campo de visão de seu próprio telescópio, e outros grupos de microlentes estão propondo a construção de um novo telescópio na África do Sul. Eles também propuseram uma missão espacial para ver planetas tão pequenos quanto Marte e planetas flutuantes que não orbitam mais uma estrela hospedeira.
"A nova descoberta fornece uma forte dica de que planetas de baixa massa podem ser muito mais comuns que Júpiter", disse o co-autor e pesquisador do PLANET David Bennett, da Universidade de Notre Dame. A maioria dos planetas extra-solares encontrados até agora tem o tamanho de Júpiter.
“O microlente já deveria ter descoberto dezenas de Júpiteres se fossem tão comuns quanto esses planetas com cinco massas terrestres. Isso ilustra a força primária do método de microlente gravitacional: sua capacidade de encontrar planetas de baixa massa ”, disse Bennett.
Planetas de baixa massa podem produzir sinais fracos demais para serem detectados com outros métodos. Com o microlente, os sinais dos planetas de baixa massa são raros, mas não fracos. Assim, a taxa de descobertas de baixa massa do planeta deve aumentar drasticamente se mais eventos de microlentes puderem ser pesquisados quanto a sinais planetários.
Fonte original: NSF News Release
