A NASA marcou um marco importante para o retorno ao voo do ônibus espacial, quando o tanque externo redesenhado foi lançado hoje da barcaça que o levava ao Kennedy Space Center (KSC) da agência, na Flórida.
O tanque foi levado ao VAB (Vehicle Assembly Building) para uma verificação final. Eventualmente, será anexado aos gêmeos Solid Rocket Boosters e ao Space Shuttle Discovery para sua missão Return to Flight, STS-114.
"Com a chegada do tanque externo, todos os elementos do sistema de ônibus espaciais estão em vigor para o retorno ao voo", disse Michael Kostelnik, vice-administrador associado dos programas da Estação Espacial Internacional e dos ônibus espaciais. "Este tanque aprimorado será o mais seguro que já voamos. As modificações que fizemos garantirão que o ônibus espacial cumpra sua missão de longo prazo de montar a Estação Espacial Internacional ”, afirmou ele.
A NASA e a Lockheed Martin Corp. passaram quase dois anos modificando o tanque de 15 andares cor de ferrugem para torná-lo mais seguro. Entre dezenas de mudanças, há um encaixe bipé para frente reprojetado para reduzir o risco de o ônibus cair de detritos durante a subida. A redução do risco de detritos foi uma recomendação essencial do Conselho de Investigação de Acidentes da Columbia.
"Embora nunca possamos eliminar completamente a espuma isolante que sai do tanque externo, temos confiança absoluta de que eliminamos o tipo de detritos que causaram a perda de Columbia", disse Bill Parsons, gerente do programa Space Shuttle. "Este tanque é seguro para voar na missão Return to Flight".
O tanque externo chegou à KSC após uma viagem de 900 milhas no mar. Partiu do Michoud Assembly Facility da NASA em Nova Orleans em 31 de dezembro. Foi transportado via Pegasus, a barcaça especialmente projetada da NASA. O navio de recuperação Solid Rocket Booster Liberty Star trouxe a barcaça para Port Canaveral ontem. A barcaça foi movida por rebocadores para a bacia KSC Turn, o tanque descarregado e transportado para o edifício de montagem de veículos.
"A equipe aqui da KSC está tremendamente entusiasmada por receber o elemento final de Transporte para a missão Return to Flight", disse Mike Wetmore, diretor de processamento de transporte da KSC. "Contamos com uma equipe experiente que concluirá o checkout final e o processamento do tanque e o preparará para sua jornada final até a plataforma de lançamento antes do voo".
No VAB, o tanque será levantado para uma posição vertical. Ele será elevado no corredor de transferência para a "célula de checkout", onde os sistemas de proteção mecânica, elétrica e térmica do tanque são inspecionados. O tanque também passará por novos processos resultantes de seu novo design, incluindo a inspeção do aquecedor bipé e da câmera de separação de tanque externo.
O tanque será preparado para "acasalar" com os Solid Rocket Boosters do Shuttle. Quando os preparativos estiverem concluídos, o tanque será levantado da célula de checkout, movido pelo corredor de transferência e entrado na Baía Alta 1. Ele será abaixado e anexado aos boosters, que estão na Plataforma de Lançamento Móvel.
A chegada do tanque externo, o maior elemento do sistema de ônibus espaciais, segue outros marcos recentes do retorno ao voo, incluindo o empilhamento dos Solid Rocket Boosters no edifício de montagem de veículos e a instalação dos principais motores dos ônibus espaciais na descoberta. O tanque externo é o único componente de transporte não recuperado após o lançamento e reutilização.
A missão Return to Flight está direcionada para uma janela de lançamento a partir de maio. A tripulação do Discovery, composta por sete membros, voará para a Estação Espacial Internacional principalmente para testar e avaliar novos procedimentos de segurança de vôo, inspeções de transporte e técnicas de reparo.
O escritório de propulsão de ônibus espaciais no Marshall Space Flight Center da NASA, Huntsville, Alabama, gerencia o projeto do tanque. A Lockheed Martin Space Systems Co., Nova Orleans, é a principal contratada.
B-roll de vídeo e trechos sonoros da remessa e chegada do tanque serão transmitidos na TV da NASA. As coordenadas de satélite e os programas de TV da NASA estão disponíveis em: http://www.nasa.gov/ntv
Para obter informações sobre os esforços de retorno ao voo da NASA, incluindo fichas técnicas e fotos sobre a remessa de tanques, visite: http://www.nasa.gov/returntoflight
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
