Uma montanha isolada de 5 km de altura Ahuna Mons em Ceres é provavelmente de origem vulcânica e o planeta anão pode ter uma atmosfera fraca e temporária. Essas são apenas duas das muitas novas idéias sobre Ceres da missão Dawn da NASA, publicadas esta semana em seis artigos na revista Science.
"A Dawn revelou que Ceres é um mundo diverso que claramente possuía atividade geológica em seu passado recente", disse Chris Russell, investigador principal da missão Dawn, com base na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Ahuna Mons é uma cúpula vulcânica semelhante às cúpulas terrestres e lunares, mas única no sistema solar, de acordo com uma nova análise liderada por Ottaviano Ruesch, do Goddard Space Flight Center da NASA e da Universities Space Research Association. Enquanto aqueles na Terra entram em erupção com rochas derretidas, o maior pico de Ceres provavelmente se formou como um lama salgada vulcão. Em vez de rochas derretidas, vulcões de lama salgada ou "criovulcões" liberam água gelada e salgada às vezes misturada com lama.
Saiba mais sobre Ahuna Mons
"Este é o único exemplo conhecido de um vulcão-criovírus que potencialmente se formou a partir de uma mistura de lama salgada e que se formou em um passado geologicamente recente", disse Ruesch. As estimativas colocam a formação das montanhas nos últimos bilhões de anos.
O amanhecer também pode ter detectado uma atmosfera fraca e temporária; o detector de raios gama e nêutrons da sonda (GRaND) observou evidências de que Ceres acelerou elétrons do vento solar para energias muito altas durante um período de cerca de seis dias. Em teoria, a interação entre as partículas energéticas do vento solar e as moléculas atmosféricas poderia explicar as observações GRaND.
Uma atmosfera temporária confirmaria o vapor de água que Observatório Espacial Herschel detectado em Ceres em 2012-2013. Os elétrons detectados pelo GRaND poderiam ter sido produzidos pelo vento solar atingindo as moléculas de água observadas por Herschel, mas os cientistas também estão procurando explicações alternativas.
Enquanto Ahuna Mons pode ter entrado em erupção água líquida em um passado não muito distante, Dawn encontrou provável gelo de água agora mesmo na cratera Oxo de latitude média, usando seu espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR).
O gelo de água exposto é raro no planeta anão, mas a baixa densidade de Ceres - 2,08 gramas / cm3 vs. 5,5 para a Terra - a detecção de gelo gerado pelo impacto e a existência de Ahuna Mons sugerem que a crosta de Ceres contém uma quantidade significativa de gelo aquático.
As crateras de impacto são claramente a característica geológica mais abundante em Ceres, e suas diferentes formas ajudam a contar a complexa história do passado de Ceres. Crateras que são aproximadamente poligonais - formas delimitadas por linhas retas - sugerem que a crosta de Ceres está fortemente fraturada. Além disso, várias crateras de Cerean exibem fraturas em seus pisos. Existem crateras com características de fluxo. Áreas brilhantes são salpicadas em Ceres, com as mais reflexivas em Cratera do Occador. Algumas formas de crateras podem indicar água gelada no subsolo.
Todas essas formas de crateras implicam uma concha externa para Ceres que não é puramente gelo ou rocha, mas uma mistura de ambos. Os cientistas também calcularam a proporção entre as profundidades de várias crateras e os diâmetros, e descobriram que uma certa quantidade de relaxamento da cratera deve ter ocorrido à medida que as paredes geladas caem gradualmente.
"A distribuição desigual de crateras indica que a crosta não é uniforme e que Ceres passou por uma evolução geológica complexa", disse Hiesinger.
A crosta de Ceres também aparece carregada com minerais formadores de argila chamados filossilicatos. Esses filossilicatos são ricos em magnésio e também possuem algum amônio incorporado em sua estrutura cristalina. Sua distribuição pela crosta do planeta anão indica que o material da superfície de Ceres foi alterado por um processo global que envolve a água.
Agora em sua missão estendida, a sonda Dawn tem aumentado sua altitude desde 2 de setembro, quando os cientistas se afastam mais uma vez para uma visão mais ampla de Ceres sob diferentes condições de iluminação agora comparadas com as anteriores na missão.
