Em 19 de outubro de 2017, o telescópio Panoramic Survey Telescope e o Sistema de Resposta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) no Havaí anunciaram a primeira detecção de um asteróide interestelar - I / 2017 U1 (também conhecido como um Oumuamua). Originalmente embora fosse um cometa, as observações de acompanhamento conduzidas pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e outros confirmaram que ‘Oumuamua era na verdade um corpo rochoso que se originou fora do nosso Sistema Solar.
Desde então, vários estudos foram realizados para aprender mais sobre esse visitante interestelar, e algumas missões foram propostas para estudá-lo de perto. No entanto, o estudo mais recente de ‘Oumuamua, realizado por uma equipe de cientistas internacionais, determinou que, com base na maneira como deixou nosso Sistema Solar,‘ Oumuamua provavelmente será um cometa, afinal.
O estudo apareceu recentemente na revista Natureza sob o título "Aceleração não gravitacional na trajetória do 1I / 2017 U1 (‘ Oumuamua) ". A equipe de estudo foi liderada por Marco Micheli, do Centro de Coordenação ESA SSA-NEO e pelo INAF Osservatorio Astronomico di Roma, e incluiu membros do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, do Observatório Europeu do Sul (ESO), no sudoeste Instituto de Pesquisa (SwRI), Instituto de Ciência Planetária e Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL).
Como foi observado, quando foi descoberto pela primeira vez - aproximadamente um mês depois de se aproximar mais do Sol - os cientistas acreditavam que ‘Oumuamua era um cometa interestelar. No entanto, as observações de acompanhamento não mostraram evidências de emissões gasosas ou de um ambiente empoeirado ao redor do corpo (isto é, uma cauda de cometa), levando assim a ser classificado como um asteróide interestelar rochoso.
Em seguida, uma equipe de pesquisadores internacionais conduziu um estudo que mostrou como ‘Oumuamua estava mais gelado do que se pensava anteriormente. Usando o Very Large Telescope do ESO no Chile e o William Herschel Telescope em La Palma, a equipe conseguiu obter espectros da luz solar refletida em ‘Oumuamua dentro de 48 horas após a descoberta. Isso revelou informações vitais sobre a composição do objeto e apontou para ele ser mais gelado do que rochoso.
A presença de uma camada externa de material rico em carbono também explicava por que não experimentou a emissão de gases à medida que se aproximava do Sol. Após essas observações iniciais, Marco Micheli e sua equipe continuaram a realizar medições de alta precisão de ‘Oumuamua e sua posição usando instalações terrestres e a NASA / ESA telescópio espacial Hubble.
Em janeiro, Hubble conseguiu tirar algumas imagens finais antes que o objeto se tornasse fraco demais para ser observado, enquanto se afastava do Sol a caminho de deixar o Sistema Solar. Para sua surpresa, eles notaram que o objeto estava aumentando sua velocidade, desviando-se da trajetória que seguiria se apenas a gravidade do Sol e dos planetas estivesse influenciando seu curso.
Em resumo, eles descobriram que ‘Oumuamua não estava desacelerando como esperado e, a partir de 1º de junho de 2018, estava viajando a uma velocidade de aproximadamente 114.000 km / h (70.800 mph). A explicação mais provável, de acordo com a equipe, é que ‘Oumuamua está expelindo material de sua superfície devido ao aquecimento solar (também conhecido como outgassing). A liberação deste material daria ‘Oumuamua o impulso constante necessário para atingir essa velocidade.
Como explicou Davide Farnocchia, pesquisadora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e coautora do artigo, em um recente comunicado de imprensa da ESA:
"Testamos muitas alternativas possíveis e a mais plausível é que Oumuamua deve ser um cometa e que os gases que emanam de sua superfície estavam causando pequenas variações em sua trajetória".
Além disso, a liberação da pressão do gás também explicaria como ‘Oumuamua está saindo do curso, já que se sabe que a saída de gás tem o efeito de perturbar o caminho do cometa. Naturalmente, ainda existem alguns mistérios que ainda precisam ser resolvidos sobre esse corpo. Por um lado, a equipe ainda não detectou nenhum material empoeirado ou assinaturas químicas que normalmente caracterizam um cometa.
Como tal, a equipe concluiu que ‘Oumuamua devia estar liberando apenas uma quantidade muito pequena de poeira, ou talvez estivesse liberando mais gás puro sem muita poeira. Nos dois casos,, Oumuamua é estimado como um objeto muito pequeno, medindo cerca de 400 metros (1312 pés) de comprimento. No final, a hipótese de saída de gás de Oumuamua permanece um mistério, bem como sua origem.
De fato, a equipe realizou originalmente o Hubble observações sobre um Oumuamua na esperança de determinar seu caminho exato, que eles usariam para rastrear o objeto de volta ao seu sistema estelar pai. Esses novos resultados significam que isso será mais desafiador do que se pensava inicialmente. Como explicou Olivier Hainaut, pesquisador do Observatório Europeu do Sul e co-autor do estudo:
“Foi extremamente surpreendente que Oumuamua tenha aparecido pela primeira vez como asteróide, uma vez que esperamos que os cometas interestelares sejam muito mais abundantes, então resolvemos pelo menos resolver esse quebra-cabeça em particular. Ainda é um objeto minúsculo e estranho, mas nossos resultados certamente se inclinam para que seja um cometa e não um asteróide, afinal. ”
Detlef Koschny, outro co-autor do estudo, é responsável pelas atividades de Objeto Próximo à Terra no âmbito do programa de Sensibilização Situacional da ESA. Como ele explicou, o estudo de um Oumuamua ofereceu aos astrônomos a oportunidade de melhorar os métodos de detecção de asteróides, que podem desempenhar um papel vital no estudo de asteróides próximos à Terra e determinar se eles apresentam um risco.
"Visitantes interestelares como esses são cientificamente fascinantes, mas extremamente raros", disse ele. “Objetos próximos à Terra originários de dentro do nosso Sistema Solar são muito mais comuns e, como esses podem representar um risco de impacto, estamos trabalhando para melhorar nossa capacidade de escanear o céu todas as noites com telescópios como a nossa Estação Ótica Terrestre, que contribuíram para este fascinante descoberta."
Desde a chegada de um Oumuamua, os cientistas determinaram que pode haver milhares de asteróides interestelares atualmente em nosso Sistema Solar, o maior dos quais seriam dezenas de km em raio. Da mesma forma, outro estudo foi realizado que revelou a presença de um asteróide interestelar (2015 BZ509) que - ao contrário de um Oumuamua, que era um sistema de intrusão para fora - foi capturado pela gravidade de Júpiter e, desde então, permaneceu em uma órbita estável.
Este último estudo também é oportuno, uma vez que o dia 30 de junho é o “Dia do Asteróide” global, um evento anual projetado para aumentar a conscientização sobre asteróides e o que pode ser feito para proteger a Terra de um possível impacto. Em homenagem a este evento, a ESA co-organizou um webcast ao vivo com o European Southern Observatory para discutir as últimas notícias científicas e pesquisas sobre asteróides. Para assistir a uma repetição do webcast, acesse a página do Dia do Asteróide da ESA.
