Enquanto a maioria de nós está presa no planeta Terra, temos a sorte de ter uma atmosfera bastante transparente. Os antigos notaram planetas vagando pelo céu e visitantes ocasionais, como cometas.
Milhares de anos atrás, a maioria pensou que as estrelas governavam o nosso destino. Hoje, no entanto, podemos ver a ciência trabalhando nos planetas, asteróides e cometas perto de casa. Então, por que dar uma olhada no Sistema Solar? O que isso pode nos ensinar?
1. A definição de planeta e lua é nebulosa.
Todos nós conhecemos o famoso voto da União Astronômica Internacional em 2006, onde Plutão foi rebaixado do planeta para uma classe recém-criada chamada "planetas anões". Mas a definição gerou polêmica entre alguns, que apontaram que nenhum planeta - anão ou não - limpa perfeitamente o bairro em sua órbita de asteróides, por exemplo. Considera-se que as luas orbitam em torno de planetas, mas isso não cobre situações como luas que orbitam asteróides ou planetas duplos, por exemplo. Vai mostrar que o Sistema Solar requer mais estudos para descobrir isso.
2. Cometas e asteróides são sobras.
Não, não queremos sobras para comer - queremos dizer sobras da aparência do Sistema Solar. Portanto, embora seja fácil nos distrair com o clima, as crateras e as perspectivas de vida em planetas e luas, é importante lembrar que também devemos prestar atenção aos corpos menores. Cometas e asteróides, por exemplo, poderiam ter trazido orgânicos e gelo de água para nosso próprio planeta - fornecendo o que precisamos para a vida.
3. Os planetas estão todos no mesmo "plano" e orbitam na mesma direção.
Ao considerar a definição de planetas da IAU, chegamos a oito: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Você notará que esses corpos tendem a seguir o mesmo caminho no céu (chamado eclíptica) e que orbitam o Sol na mesma direção. Isso apóia a teoria principal da formação do Sistema Solar, que é que os planetas e luas e o Sol se formaram a partir de uma grande nuvem de gás e poeira que se condensou e girou.
4. Não estamos nem perto do centro da galáxia.
Podemos medir grandes distâncias em todo o universo observando coisas como “velas padrão” - um tipo de estrelas explosivas que tendem a ter a mesma luminosidade, o que facilita a previsão de quão distantes estão de nós. De qualquer forma, olhando para o nosso bairro, conseguimos descobrir que não estamos nem perto do centro da galáxia da Via Láctea. Estamos a cerca de 165 quatrilhões de quilômetros do buraco negro supermassivo central, diz a NASA, o que provavelmente é uma coisa boa.
5. Mas o sistema solar é maior do que você pensa.
Além da órbita de Netuno (o planeta mais distante), leva muito tempo para deixar o Sistema Solar. Em 2012, cerca de 35 anos depois de deixar a Terra em uma viagem de ida ao Sistema Solar solar externo, a Voyager 1 passou pela área onde o ambiente magnético e de gás do Sol cede lugar ao das estrelas, o que significa que é um espaço interestelar. Isso estava a 17 bilhões de milhas (17 bilhões de quilômetros) de distância da Terra, ou aproximadamente 118 distâncias equivalentes Terra-Sol (unidades astronômicas).
6. O Sol é imenso.
Quão massivo? 99,86% da massa do Sistema Solar está em nossa estrela local, que mostra onde está o peso pesado real. O Sol é composto de hidrogênio e hélio, o que mostra que esses gases são muito mais abundantes em nossa vizinhança (e no Universo em geral) do que as rochas e metais com os quais estamos mais familiarizados aqui na Terra.
7. Não terminamos de procurar vida aqui.
Portanto, sabemos com certeza que a vida existe na Terra, mas isso não descarta muitos outros lugares. Marte tinha água fluindo sobre ele no passado antigo e tem água congelada em seus pólos - fazendo os astrobiólogos pensarem que pode ser um bom candidato. Há também uma variedade de luas geladas que podem ter oceanos com vida abaixo das superfícies, como Europa (em Júpiter) e Encélado (em Saturno). Há também o mundo interessante de Titã, que tem "química prebiótica" - química que era precursora da vida - em sua superfície.
8. Podemos usar o Sistema Solar para entender melhor os exoplanetas.
Os exoplanetas estão tão distantes e tão pequenos em nossos telescópios que é difícil ver muitos detalhes em suas atmosferas. Mas, olhando a química de Júpiter, por exemplo, podemos fazer algumas previsões sobre gigantes de gás mais adiante. Se olharmos para a Terra e Netuno, podemos ter uma noção melhor da variedade de tamanhos planetários em que a vida poderia existir (aquelas "super-Terras" e "mini-Netuno" que às vezes você ouve mencionar). E até mesmo olhando para onde a água congelamentos em nosso próprio sistema solar podem nos ajudar a entender melhor a linha de gelo em outros locais.
Escrevemos artigos sobre o sistema solar para a Space Magazine. Aqui estão os fatos sobre os planetas no Sistema Solar. Gravamos toda uma série de podcasts sobre o Sistema Solar no Astronomy Cast. Confira aqui.
