Pequenos moonlets residem nos anéis de Saturno. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Uma nova classe de mini-luas foi descoberta à espreita dentro dos anéis de Saturno. Os cientistas se perguntam há muitos anos se os anéis de Saturno são o resultado de um objeto maior que foi destruído pela gravidade de Saturno há milhões de anos, e esses moonlets poderiam ajudar a fornecer a resposta. Seriam remanescentes do objeto anterior e poderiam dar uma ideia de qual era sua estrutura.
Cientistas da missão Cassini da NASA encontraram evidências de que uma nova classe de pequenos moonlets reside dentro dos anéis de Saturno. Pode haver até 10 milhões desses objetos apenas dentro de um dos anéis de Saturno.
A existência dos moonlets poderia ajudar a responder à questão de saber se os anéis de Saturno foram formados através do desmembramento de um corpo maior ou são os remanescentes do disco de material do qual Saturno e suas luas se formaram.
"Esses moonlets provavelmente são pedaços do corpo antigo cujo rompimento produziu os anéis gloriosos de Saturno", disse Joseph Burns, da Cornell University, Ithaca, Nova York, co-autor do relatório.
Uma análise cuidadosa das imagens de alta resolução tiradas pelas câmeras da Cassini revelou quatro faixas duplas fracas em forma de hélice. Esses recursos foram encontrados em uma parte sem graça do anel médio A, uma seção brilhante nos anéis principais de Saturno. Os cientistas de imagem da Cassini que reportam na edição desta semana da revista Nature acreditam que as "hélices" fornecem a primeira observação direta de como os moonlets desse tamanho afetam as partículas próximas. A Cassini capturou as imagens ao entrar na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004.
Medidas anteriores, incluindo as feitas pela sonda Voyager da NASA no início dos anos 80, mostraram que os anéis de Saturno contêm principalmente pequenas partículas de gelo de água que variam de menos de 1 centímetro (meia polegada) ao tamanho de uma casa pequena. Os cientistas sabiam sobre duas luas anelares incorporadas maiores, como Pan de 30 quilômetros de largura (19 milhas) e Daphnis de 7 quilômetros de largura (4 milhas). As últimas descobertas marcam a primeira evidência de objetos com cerca de 100 metros (300 pés) de diâmetro. Do número de moonlets detectados na fração muito pequena do anel A vista nas imagens, os cientistas estimaram o número total de moonlets em cerca de 10 milhões.
"A descoberta desses corpos de tamanho intermediário nos diz que Pan e Daphnis são provavelmente os maiores membros da população do anel, em vez de intrusos de algum outro lugar", disse Matthew Tiscareno, pesquisador associado da Cornell e principal autor do estudo. Papel da natureza.
Luas tão grandes quanto Pan e Daphnis eliminam grandes lacunas nas partículas do anel à medida que orbitam Saturno. Por outro lado, lunetas menores não são fortes o suficiente para limpar o anel, resultando em um espaço parcial centralizado na luneta e com a forma de uma hélice de avião. Tais recursos criados por moonlets foram previstos por modelos de computador, que dão aos cientistas confiança em suas descobertas mais recentes.
"Adquirimos esse conjunto espetacular e único de imagens imediatamente após entrar em órbita com o objetivo expresso de ver detalhes nos anéis que não tínhamos visto anteriormente", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagem da Cassini e co -autor. "Isso abrirá uma nova dimensão em nossa exploração dos anéis e luas de Saturno, sua origem e evolução."
A detecção de moonlets embutidos em um anel de partículas menores pode oferecer uma oportunidade para observar os processos pelos quais os planetas se formam em discos de material em torno de estrelas jovens, incluindo nosso próprio sistema solar inicial. "As estruturas que observamos com a Cassini são surpreendentemente semelhantes às vistas em muitos modelos numéricos dos estágios iniciais da formação planetária, embora as escalas sejam dramaticamente diferentes", disse o co-autor Carl Murray, membro da equipe de imagens da Universidade Queen Mary. de Londres. "A Cassini está nos dando uma visão única da origem dos planetas."
Para imagens mostrando os recursos em forma de hélice, visite: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
