O Telescópio Espacial Hubble descobriu um vórtice gigante de nuvens na atmosfera superior de Urano. Embora raro em Urano, esses pontos de nuvens são bastante comuns em Netuno, uma vez que o planeta de gelo tem uma atmosfera muito mais ativa. Como essa região da atmosfera de Urano estava anteriormente na sombra, os astrônomos teorizam que o calor do sol criou o vórtice.
No momento em que chegamos ao final da temporada de furacões no Oceano Atlântico, os ventos se agitam e as nuvens agitam 2 bilhões de quilômetros na atmosfera de Urano, formando um vórtice escuro grande o suficiente para envolver dois terços dos Estados Unidos.
Lawrence Sromovsky, da Universidade de Wisconsin-Madison, lidera uma equipe que usou o Telescópio Espacial Hubble da NASA para tirar as primeiras imagens definitivas de uma mancha escura em Urano. O recurso alongado mede 1.100 milhas por 1.900 milhas (1.700 quilômetros por 3.000 quilômetros).
Houve avistamentos anteriores não confirmados de manchas escuras em Urano, incluindo esboços feitos no início dos anos 1900, imagens de sobrevôo ultravioleta da sonda Voyager de baixo contraste em 1986 e observações por infravermelho próximo tiradas de um observatório terrestre em 1993. No entanto, nenhuma outra As imagens do Hubble tiradas quase todo verão de 1994 até o início de 2006 mostraram um ponto tão escuro. Isso indica que a perturbação escura atual provavelmente se formou muito recentemente, disseram os pesquisadores.
Embora raro em Urano, manchas escuras têm sido frequentemente observadas em Netuno. Urano é semelhante em tamanho e composição atmosférica a Netuno, mas não parece ter uma atmosfera tão ativa. Recentemente, no entanto, a atmosfera de Urano mostrou um aumento na atividade.
O desenvolvimento de uma mancha escura pode ser um sinal da primavera norte uraniana que se aproxima, disseram os pesquisadores. Urano está chegando ao seu equinócio de dezembro de 2007, quando o Sol brilhará diretamente sobre o equador. "Temos a hipótese de que Urano pode se tornar mais parecido com Netuno ao se aproximar de seu equinócio", disse o membro da equipe Heidi B. Hammel, do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado. "O surgimento repentino dessa característica sombria incomum sugere que podemos estar certos . ”
A mancha escura foi detectada a uma latitude de 27 graus no hemisfério norte de Urano, que agora está se tornando totalmente exposto à luz solar depois de muitos anos na sombra. Os astrônomos estão profundamente interessados em quão forte e rapidamente a atmosfera de Urano parece estar respondendo às mudanças sazonais da luz solar.
O eixo de rotação de Urano é inclinado quase paralelo ao seu plano orbital, de modo que o planeta parece estar girando de lado. Essa orientação lateral leva a estações extremas durante os 84 anos de trajetória do planeta em torno do Sol.
Essa imagem composta de três comprimentos de onda foi tirada com a Câmera avançada para pesquisas do Hubble em 23 de agosto de 2006. A equipe de pesquisa encontrou a mancha escura novamente em 24 de agosto. A imagem inserida mostra uma visão ampliada da mancha com contraste aprimorado. O pólo norte de Urano está próximo da posição das 3 horas nesta imagem. A banda brilhante no hemisfério sul está a 45 graus sul.
Fonte original: Hubble News Release
