Sejam grossos, esguios, em forma de colher, achatados ou pontiagudos, os bicos de pássaros podem ser altamente especializados e, agora, os pesquisadores descobriram que alguns até têm AC embutido.
Pela primeira vez, os cientistas foram capazes de imaginar pequenas estruturas dentro das cavidades nasais em bicos de pardal. Essas estruturas funcionam como aparelhos de ar condicionado, resfriando o fluxo de ar durante a respiração e ajudando a recuperar a umidade em habitats secos.
Estudos anteriores examinaram o papel que os tamanhos e as formas dos bicos desempenham na regulação da temperatura corporal dos pássaros e como certos tipos de contas estão ligados a determinados climas. Mas muito menos se sabia sobre como as estruturas internas dos bicos estavam envolvidas, escreveram os autores do estudo.
Os cientistas analisaram um tipo de estrutura da cavidade nasal chamada "conchae" - rolos estreitos de osso que regulam a entrada de ar. Eles suspeitavam que as conchas evoluíram nas aves para atender a condições específicas nos ecossistemas dos animais, e que a evolução da estrutura influenciaria o tamanho e a forma do bico, de acordo com o coautor do estudo Raymond Danner, professor assistente do Departamento de Biologia e Biologia Marinha na Universidade da Carolina do Norte, Wilmington.
A tomografia computadorizada (TC) permitiu a Danner e seus colegas criar imagens de conchas em duas subespécies de pardalis da América do Norte - uma que vive em um habitat seco e outra que vive em um ambiente úmido. As imagens capturaram as conchas dos pássaros em detalhes sem precedentes, revelando estruturas que os cientistas "nunca haviam visto ou sequer imaginado", disse Danner em comunicado.
Eles descobriram que as subespécies de bico maior que viviam no clima mais seco tinham conchas com uma área de superfície maior, o que poderia permitir que mais água se condensasse quando o pássaro expirasse, ajudando o pássaro a conservar a umidade e a refrescar o fluxo de ar durante a respiração. A maior superfície também pode ajudar o pássaro a dispersar o calor, acrescentaram os pesquisadores.
Esta é a primeira evidência de que as cavidades nasais podem variar muito dentro das mesmas espécies de aves que habitam climas diferentes, escreveram os autores do estudo. E essa análise simplesmente não teria sido possível com as gerações anteriores da tecnologia de digitalização, disse Danner.
"A tecnologia de varredura por micro-TC com contraste foi essencial para visualizar, medir e comparar a morfologia dessas estruturas relativamente pequenas e complexas", disse ele à Live Science.
Muitas aves têm altas taxas metabólicas e mantêm altas temperaturas corporais. Reunir todas as adaptações que eles usam para se refrescar e manter o equilíbrio da água é uma parte vital da interpretação de como eles interagem com seus ambientes, e esta pesquisa fornece evidências valiosas de que as estruturas da cavidade nasal se adaptaram ao clima local, explicou Danner.
As descobertas foram publicadas on-line hoje (9 de novembro) na revista The Auk: Ornithological Advances.
